贵州的十万大山的晨雾里，铜鼓声震得露珠簌簌坠落。
刘岳昭按着腰间祖传的嵌金错银腰刀，靴底碾过寨门前斑驳的"刀耕寨"石碑。
青石板上还留着前苗民起义时的刀痕，像一道永不愈合的伤口。
"将军当真要行此古礼？"随行的粱学钊盯着苗民手中盛满血酒的牛角杯，喉结上下滚动。
百丈悬崖边的祭坛上，九面绣着枫木图腾的幡旗在风中猎猎作响。
新苗王青禾解下银饰叮当的冠冕，这位湖南提督周宽的二夫人，从此多了个女苗王的身份，她露出左耳垂悬着的三枚铜环。
这是百多年前上代苗王与汉官歃血为盟的信物。
她接过巫师递来的青铜弯刀，刀刃在掌心划出殷红的溪流："以前官军火烧八寨，今日若再失信..."
话音未落，寨墙外忽然传来骡马嘶鸣。
刘岳昭猛地转身，看见蜿蜒山道上镇远镖局的旗幡若隐若现。那夜在桔子洲向周宽世问计时，他见过镇远镖局的旗幡。
镖师们护送的货箱漆着"周"字徽记，在晨光中泛着诡异的幽蓝。
他想起半月前沅州码头那场蹊跷大火，三十艘运盐船在烈焰中化作焦炭，偏偏周宽世派来的"赈灾"车队能毫发无损穿过火场。
"此刀传自平苗祖父辈。"刘岳昭突然拔刀出鞘，寒光惊起林间宿鸟。
刀身映出他眼底跳动的火焰："今日当着蚩尤大神——"
话音未落，刀锋已斩在祭坛青铜鼎上。金铁交鸣声中，半截断刃钉入枫木图腾，震得幡旗上的铜铃叮当乱响。
血酒入喉时，刘岳昭尝到了铁锈味。
青禾将染血的铜环系在他腕上，远处山道上，镇远镖局的骡队正绕过祭祀崖，驮着覆满青苔的盐箱钻进溶洞。
梁学钊低声禀报："周提督的人说，这是为通商准备的'样盐'。"
三日后的合垅仪式上，十八寨头人的血滴进同一只陶瓮。
苗家姑娘的织锦与土家汉子的背篓堆满晒谷场，青禾扶着犁铧犁开第一道土沟时，对岸山崖突然炸开火光。
刘岳昭扑倒身边老苗医的瞬间，铅弹擦着他官帽上的砗磲顶珠，将祭祀铜鼓轰出碗口大的窟窿。
"抬枪。"刘岳昭抹去脸上火药残渣，指尖捻着粒未燃尽的粟米火药。
这种湘军兵工厂特制的颗粒火药，上月才配发给湘军远征军的兵营，没想到今天有人把枪弹射向了自己，有内奸是肯定的，有人要嫁祸于镇远镖局。
晒谷场对面，彭胜安的青衣小厮正扶着驮盐的骡马，袖口隐约露出六轮短铳的鎏金扳机。
老苗医的银针在月光下泛着幽蓝，青禾指尖轻抚铜鼓裂口："抬枪射程不过百步，刺客当时就在晒谷场西南角的油桐林里。"
她捻起沾着硫磺的碎布，那是从驮盐骡马鞍鞯下发现的。
刘岳昭的刀刃挑开盐包麻绳，雪白晶盐中赫然混着暗红膏块。
粱学钊用火折子燎过，青烟里腾起甜腻异香。
"周宽世要运的不是盐！"梁学钊话音未落，溶洞深处传来骡马惊嘶。
三十七盏桐油灯照亮溶洞石壁，青禾腕间铜环突然发出蜂鸣。
石壁上枫木图腾的纹路，竟与周家货箱暗记如出一辙。
暗河边的盐箱堆里，五匹驮马倒毙在地，口鼻渗出蓝黑色血沫。
"是箭毒木。"青禾用银簪挑起驮马舌苔，"这种毒见血封喉，但..."
她突然用苗语厉喝，两个苗家汉子按住正欲触碰盐箱的镖师。
月光透过溶洞天窗，照见盐箱表面幽蓝涂料正在缓慢褪色。
彭胜安在沅州码头数着改装火炮，突然接到飞鸽传书。
竹筒里的密信画着残缺的枫木图腾，背面是青禾特有的胭脂印。
他掀开账本夹层，泛黄的地图上标注着刀耕寨溶洞通往昆明的密道。
此时青禾正带着刘岳昭在溶洞潜行，铜环与石壁图腾摩擦出点点火星。
暗河分流处，他们发现了刻着湘军徽记的铁索桥。
桥头石碑积满青苔，但"咸丰九年督造"的字样仍依稀可辨。
"这是当年平苗军的运粮道。"刘岳昭剑眉紧蹙。
对岸忽然亮起火光，六个苗民装束的汉子正往骡马背上装载特制盐包。
领头的转过身来，竟是三日前在祭祀中献酒的侗寨头人。
昆明马帮总舵的铜香炉腾起紫色烟雾，青禾轻摇孔雀翎折扇。
堂下跪着的马锅头满脸紫胀，咽喉处插着半截湘军特制弹头。
"周大人的货也敢私验？"她脚边的波斯地毯上，散落着被割开的盐包。
城外驿道上，镇远镖局的骡队正在更换旗幡。
镖师撕去"周"字徽记，露出"滇南盐政"的朱红官印。
货箱蓝漆遇水化作青烟，沿途巡查的官兵纷纷掩鼻退避。
而在沅州兵备道的密室里，彭胜安正将特制火药填入铜炮。
青禾站在祭祀崖边，腕间三枚铜环在月色下叮咚作响。
她脚下是周家商队坠崖的骡马尸体，盐箱在深谷中裂成碎片，露出夹层里的洋枪部件。
"当年汉官给的铜环能打开密道，自然也能锁住贪心。"
晨雾再起时，新任苗王与湘军将领并肩立在重修的石碑前。
商队铃铛声从官道传来，这次运盐的骡马背上，都系着用断刃铁片打制的辟邪铜铃。
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