李鸿章深知，北洋水师与日本海军的差距越来越大，若真的开战，必败无疑。他多次上书朝廷，请求增加北洋水师的经费，更新舰船和武器，但都被慈禧太后驳回。
“李中堂，如今颐和园的工程正在紧要关头，需要大量的经费。北洋水师的事情，还是以后再说吧。”慈禧太后说道，语气中带着一丝不耐烦。
李鸿章看着慈禧太后沉迷于享乐，不顾国家安危，心中充满了失望。他知道，洋务运动的“自强梦”，已经注定要破灭。
光绪二十年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府请求清政府出兵镇压。日本趁机出兵朝鲜，蓄意挑起战争。同年七月，日本海军在丰岛海面偷袭中国运兵船，甲午中日战争正式爆发。
消息传到北京，光绪帝十分愤怒，下令北洋水师全力迎战。李鸿章深知，北洋水师的实力不如日本海军，但君命难违，只能下令北洋水师出海作战。
光绪二十年八月十八日，北洋水师舰队在黄海海面与日本海军舰队相遇，一场惊心动魄的海战，就此爆发。
当时，北洋水师共有舰船十艘，日本海军共有舰船十二艘。从舰船的性能和火力来看，日本海军占据了明显的优势。
海战开始后，日本海军舰队凭借着航速快、火力猛的优势，对北洋水师舰队发起了猛烈的攻击。北洋水师舰队的舰船航速较慢，只能被动挨打。
“定远”舰管带刘步蟾，是一位经验丰富的海军将领。他沉着冷静，指挥“定远”舰奋勇还击。“定远”舰的主炮威力巨大，一发炮弹击中了日本海军的旗舰“松岛”号，造成了日本海军的重大伤亡。
但日本海军的速射炮火力凶猛，北洋水师的舰船纷纷被击中。“超勇”舰和“扬威”舰先后被击沉，船员们大多壮烈殉国。
“致远”舰管带邓世昌，见“定远”舰被日本海军舰队包围，毅然下令“致远”舰冲向前去，掩护“定远”舰。“致远”舰在邓世昌的指挥下，奋勇作战，先后击中了日本海军的多艘舰船。
但“致远”舰也遭到了日本海军的猛烈攻击，船体多处被击中，海水涌入船舱，舰船逐渐倾斜。
“管带，舰船快要沉没了，我们快跳水逃生吧！”一名船员哭着对邓世昌说道。
邓世昌看着倾斜的舰船，心中充满了悲愤。他知道，“致远”舰已经无法挽救，但他绝不甘心就这样投降。“我们是大清的海军，宁可战死，也绝不投降！”他高声喊道，“开足马力，撞向日本的‘吉野’舰，与他们同归于尽！”
船员们听后，深受感动，纷纷表示愿意跟随邓世昌，与日本舰船同归于尽。“致远”舰开足马力，朝着日本海军的“吉野”舰冲去。
日本海军见状，纷纷向“致远”舰开火。“致远”舰被密集的炮火击中，最终在黄海海面沉没。邓世昌和全体船员，除少数人获救外，其余全部壮烈殉国。
“致远”舰的沉没，让北洋水师舰队的士气受到了沉重的打击。但北洋水师的官兵们并没有退缩，他们继续奋勇作战。
“靖远”舰管带叶祖珪，指挥“靖远”舰奋勇还击，先后击中了日本海军的多艘舰船。“经远”舰管带林永升，率领船员们与日本海军展开了激烈的近战，最终壮烈殉国。
黄海海战持续了五个多小时，北洋水师舰队损失惨重，共沉没舰船五艘，伤亡官兵一千余人；日本海军舰队虽然也有伤亡，但没有一艘舰船沉没。黄海海战的失败，标志着北洋水师的主力遭受了重创，也让清政府的海疆防御彻底崩溃。
黄海海战后，日本海军掌握了制海权，随后向中国的旅顺和威海卫海军基地发起了进攻。
光绪二十年十一月，日军进攻旅顺。旅顺军港的炮台虽然坚固，但清军的防守十分薄弱。日军凭借着强大的兵力和火力，很快就攻占了旅顺。日军在旅顺城内进行了惨无人道的大屠杀，持续了四天三夜，杀害了两万余名无辜百姓。
光绪二十一年正月，日军进攻威海卫。威海卫军港的炮台被日军攻占后，日军对北洋水师舰队形成了包围之势。北洋水师的舰船被困在港口内，无法突围。
李鸿章多次请求朝廷派援军增援威海卫，但朝廷却迟迟没有回应。此时的慈禧太后，已经一心想要议和，根本不想再与日本开战。
“中堂大人，日军已经包围了威海卫，我们已经没有退路了。”北洋水师提督丁汝昌向李鸿章上书道，“如今，舰船弹药短缺，官兵们伤亡惨重，若再得不到增援，北洋水师将全军覆没。臣恳请中堂大人，尽快向朝廷请援，挽救北洋水师！”
李鸿章看着丁汝昌的奏折，心中充满了无奈。他知道，朝廷已经不可能派援军了。慈禧太后已经决定议和，北洋水师的命运，已经注定。
“丁提督，朝廷已经决定议和，援军是不会来了。”李鸿章回复道，“如今，你只能尽力坚守，若实在无法支撑，可自行决定进退。”
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