为了培养海军人才，李鸿章还创办了北洋水师学堂。学堂聘请了西方的海军军官担任教官，教授航海、驾驶、枪炮、战术等课程。严复、萨镇冰、邓世昌等一批优秀的海军人才，都毕业于北洋水师学堂。
经过十年的建设，到光绪十四年，北洋水师正式成军。此时的北洋水师，拥有舰船二十五艘，官兵四千余人，实力雄踞亚洲第一，世界第九。北洋水师的成军，让清朝的海疆防御得到了极大的加强，也让洋务派的“自强梦”达到了顶峰。
光绪十四年十一月，北洋水师在威海卫举行了盛大的成军仪式。李鸿章亲自前往威海卫，检阅北洋水师。当他看到“定远”“镇远”等巨舰排列在海面上，旌旗招展，炮声隆隆时，心中充满了自豪。
“邓世昌，你的‘致远’舰，训练如何？”李鸿章登上“致远”舰，向管带邓世昌问道。
邓世昌立正敬礼，高声答道：“回中堂大人，‘致远’舰全体官兵，每日刻苦训练，已熟练掌握各项技能，随时可以投入战斗，为国效命！”
李鸿章点了点头，满意地说道：“好！邓管带忠勇可嘉。北洋水师是我大清的屏障，你们肩负着保卫国家海疆的重任，务必刻苦训练，精益求精，不得有丝毫懈怠！”
“末将遵令！”邓世昌高声答道，眼中闪烁着坚定的光芒。
此时的光绪帝，也对北洋水师充满了期待。他虽然年轻，但深知海军的重要性。一次，他在养心殿召见李鸿章，询问北洋水师的情况。
“李中堂，北洋水师如今实力如何？能否打赢日本？”光绪帝问道，眼中充满了渴望。
李鸿章看着光绪帝年轻的面容，心中一阵酸楚。他知道，光绪帝想要振兴国家，摆脱慈禧的控制，但他手中没有实权，一切都要看慈禧的脸色。“陛下，北洋水师的舰船，都是从西方列强购买的先进舰船，性能优越，堪称亚洲第一。官兵们也都刻苦训练，战斗力不容小觑。”他顿了顿，话锋一转，“但陛下有所不知，北洋水师的经费，近年来一直不足。太后将大量的经费拿去重修颐和园，导致北洋水师的舰船无法及时更新，炮弹也严重短缺。若真与日本开战，胜负难料啊！”
光绪帝听后，脸色变得苍白。他知道，李鸿章所言非虚。慈禧太后重修颐和园，耗费了巨额的经费，已经严重影响了北洋水师的建设。“李中堂，朕知道你的难处。但海军是国家的根本，朕一定会想办法，为北洋水师争取更多的经费。”他坚定地说道。
但光绪帝的承诺，终究只是一句空话。他没有实权，根本无法改变慈禧太后的决定。北洋水师的“亚洲第一”，看似风光无限，实则早已危机四伏。
光绪十年，慈禧太后借口归政后需要颐养天年，下令重修颐和园。颐和园的前身是清漪园，在第二次鸦片战争中被英法联军烧毁。慈禧太后想要将其重修，作为自己的养老之所。
重修颐和园，是一项浩大的工程，需要巨额的经费。据估算，整个工程的费用，高达三千万两白银，相当于清政府三年的财政收入。如此巨额的经费，对于本就空虚的国库来说，无疑是雪上加霜。
为了筹措经费，慈禧太后可谓是绞尽脑汁。她首先下令，从户部的国库中拨款一千万两白银；然后，她又要求各省督抚“报效”，共计筹集了一千万两白银；最后，她将目光投向了北洋水师的经费。
光绪十一年，慈禧太后下令，将北洋水师的经费削减一半，每年仅拨款一百万两白银，其余的经费，全部用于重修颐和园。这一决定，让李鸿章陷入了巨大的困境。
“太后，万万不可！”李鸿章急忙上书，反对削减北洋水师的经费，“如今日本正在加快海军建设，不断购买先进的舰船和武器。北洋水师的经费本就不足，若再削减，舰船无法更新，炮弹无法补充，日后若与日本开战，北洋水师将不堪一击！”
但慈禧太后根本不听李鸿章的劝阻。“李中堂，朕意已决。颐和园是朕归政后颐养天年的场所，必须尽快修好。北洋水师的经费，日后再酌情增加。”她冷冷地说道。
李鸿章深知，慈禧太后的决定，已经无法改变。他只能眼睁睁地看着北洋水师的经费被挪用，心中充满了无奈和悲愤。
为了节省经费，北洋水师不得不停止购买新的舰船和武器，甚至连日常的训练和维护经费都难以保障。舰船的油漆剥落，无人修补；炮弹短缺，士兵们只能进行空炮训练；设备老化，无法及时更新。北洋水师的战斗力，在不知不觉中，逐渐衰落。
而与此同时，日本却在加快海军建设的步伐。日本明治维新后，将“富国强兵”作为国家的基本国策，全力发展海军。日本政府每年投入巨额经费，购买先进的舰船和武器，培养海军人才。到甲午战争前夕，日本海军的实力已经超过了北洋水师。
日本海军的“吉野”号巡洋舰，是当时世界上最先进的巡洋舰之一，航速高达二十三节，配备了十二门速射炮，火力凶猛。而北洋水师的“定远”“镇远”两艘铁甲舰，航速仅为十四点五节，配备的主炮虽然威力巨大，但射速缓慢。日本海军的整体实力，已经全面超越了北洋水师。
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