八月初八·
邺城皇宫深处那座最奢华也最死寂的寝殿内，弥漫着一种冰冷与腐朽气息。年仅十九岁的北齐皇帝高洋，生命终于走到了油尽灯枯的边缘。
过去一年间，“柔然之水”如同附骨之疽，反复折磨着他曾经健硕的身躯，每到夜深人静，万籁俱寂之时，五脏六腑便似翻江倒海，又似有无数毒蚁在内里啃噬钻营，带来无法忍受的剧痛与奇痒，让他只能依靠大量安神药物勉强昏睡片刻。
然而，药物能麻痹身体，却无法驱散心魔。每日清晨从短暂的昏沉中醒来，高洋便能看到床边影影绰绰站着许多人——他的父亲高欢，带着复杂的目光；他的兄长高澄，颈项间似乎还有未干的血迹；还有被他烧死的弟弟高浚，以及更多模糊不清、充满怨恨的面孔……这些由恐惧和愧疚幻化出的虚影，日夜折磨着他的神经，让他长期处于极度的惊恐与狂躁之中，寝殿内值夜的宫女宦官稍有动静，便会招致他疯狂的殴打甚至虐杀。
此刻，在生命的最后时刻，或许是回光返照，或许是剧痛与幻象的间隙，高洋的眼中竟恢复了一丝久违的、濒死的清明。
他知道大限已至，用尽最后的气力，嘶哑着喉咙，命内侍传唤他最“信赖”的几个人来到榻前：近臣和士开、侍中祖珽、尚书左丞赵彦深，以及他的皇后李祖娥。
四人匆匆赶来，跪在弥漫着药味和死亡气息的龙榻前。高洋的双眼浑浊不堪，昔日暴戾的精光早已散尽，只余下对未知深渊的恐惧和对生命流逝的不甘。他艰难地抬起还能勉强活动的右手，手指颤抖着，示意和士开靠近。
和士开连忙膝行上前，将耳朵凑到高洋干裂的唇边。高洋的气息微弱而断续，他用尽最后的生命，在和士开耳边吐出含糊不清的遗言。和士开一边凝神细听，一边身体开始无法控制地颤抖，泪水顺着脸颊滚落，也不知是真心悲痛，还是被这突如其来的“重任”与背后的杀机所惊吓。他的哭声压抑而断续，声音极低，除他之外，无人能听清高洋究竟说了什么。
待高洋似乎交代完毕，气息更加微弱，和士开仍伏在榻边啜泣。突然，高洋猛地睁大了那双浑浊的眼睛，直勾勾地凝视着床榻上方的虚空，仿佛看到了什么极其可怖或可恨的景象，喉咙里挤出最后两个嘶哑扭曲的字眼：
“可恨！可恨啊——！”
这声音充满了无尽的怨毒、不甘与某种难以言喻的懊悔，在空旷的寝殿内回荡，令人毛骨悚然。
随即，他头颅一歪，最后一丝生气彻底消散，暴戾荒唐的一生戛然而止，享年十九岁。
短暂的死寂后，侍立周围的宫人们仿佛得到了信号，齐刷刷地跪倒在地，发出程式化的、充满恐惧与解脱的哭泣声。
皇宫深处，象征国丧的沉重钟声，开始一声接一声地敲响，迅速传遍邺城。
和士开、祖珽、赵彦深三人神色各异地退出寝殿。赵彦深此刻心中充满疑窦，忍不住压低声音询问和士开：“和秘书，陛下临终前……究竟有何遗诏？”
和士开脸上泪痕未干，眼神却飞快地瞟了一眼身旁面无表情的祖珽。祖珽会意，轻咳一声，用一种公允而持重的口吻对赵彦深说道：“赵尚书，此时此地，仅我三人私议天子遗诏，恐非人臣之道，亦有违制度。天子新丧，举国震动，当务之急，是立刻通传百官，齐聚太极殿，共商国是。届时，和秘书自会当众宣布陛下遗诏，以正视听。还是烦请赵尚书，先行一步，去安排通知百官及一应国丧礼仪之事吧。”
赵彦深看了看祖珽，又看了看眼神闪烁的和士开，觉得祖珽所言在理，且他素来不擅争辩，犹豫了一下，只得拱手道：“如此……也好。那便劳烦二位了。” 说罢，他转身匆匆离去，身影很快消失在宫廷长廊的阴影中。
待赵彦深的脚步声远去，祖珽立刻收敛了那副公事公办的表情，凑近和士开，声音压得极低，带着一丝不易察觉的急切：“士开，陛下究竟说了什么？”
和士开脸上瞬间褪去了悲戚，取而代之的是一股混合着后怕与怨毒的狞色，他咬牙切齿地低声道：“高洋这个疯子！畜生！他刚才……他刚才居然说，要我给他殉葬！然后，让义父您，还有赵彦深、段韶、斛律光，出任四大辅臣！由皇后李祖娥摄政，共同辅佐太子高殷登基！哼，这狗贼临死前脑子倒是清楚了，可这有什么用？辅佐一个刚满一岁、话都不会说的奶娃娃？做他的春秋大梦！”
祖珽听完，眼中闪过一丝了然，并无太多惊讶。看来高洋在最后时刻，确实恢复了些许神智，这份遗诏若从稳定北齐朝局的角度看，几乎是当前最优的选择——借助李祖娥的皇室身份，平衡鲜卑（段韶、斛律光）与汉臣（祖珽、赵彦深）势力，共保幼主。然而，站在他祖珽的角度却并不是这样。
作为侍中，他利用职权，早已暗中扣下了各地边关告急、汇报汉军异动的奏报。同时，他代管的北齐情报机构“澄清阁”，其密探这段时间收集到的关于汉军频繁调动、大举进攻河北的绝密情报，也悉数被他拦截、销毁或篡改。也就是说，此刻的邺城，歌舞升平之下，只有他祖珽一人清楚，汉军的铁骑或许已经踏破了边境，一场灭顶之灾正在迫近。
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