京城的秋意比平遥浓些，军机处的青砖灰瓦上落了层薄霜，檐角的铜铃被晨风吹得“叮铃”作响，却驱不散殿内凝滞的气氛。王文韶坐在靠窗的紫檀木案后，手里捏着一份漕运奏折，目光却没落在纸页上——他心里总有些发慌，像揣了只乱撞的兔子，连指尖都透着股莫名的凉意。
“大人，您都对着这奏折看半个时辰了。”贴身小厮李顺轻手轻脚进来，端着一盏刚沏好的碧螺春，小心翼翼放在案边，“要不要歇会儿？昨儿您为了赵奎那事儿，半夜还没睡呢。”
王文韶猛地回神，指尖在奏折上划出一道折痕。他想起三天前赵奎离京时拍着胸脯说“定能把苏半城的家产抄干净，把竹简找回来”，可这都三天了，平遥那边连个信儿都没有。他烦躁地端起茶盏，刚喝了一口，就听见殿外传来急促的脚步声，一个穿着青色驿卒服的人跌跌撞撞跑进来，手里举着一封插了三根鸡毛的急信，脸色煞白：“王大人！平遥急报！赵……赵大人他被抓了！”
“你说什么？”王文韶手里的茶盏“哐当”一声砸在案上，滚烫的茶水溅了满案，连他的官袍下摆都湿了一片。他顾不上烫，一把抓过急信，手指因为用力而泛白，拆开信封时，信纸都被撕得变了形。
信是平遥知府周大人身边的小吏偷偷写的，字里行间满是慌乱：赵奎带兵到平遥城门被拦，夜探苏府反被擒，如今被苏半城关在苏府柴房，连他带的二十个兵丁也被控制了。最让王文韶心头发凉的是最后一句——“赵大人似已招供，苏半城正派人递证据往江南、太原方向去”。
“砰！”王文韶一拳砸在桌案上，案上的砚台、笔筒“哗啦啦”掉在地上，墨汁洒了一地黑渍。“苏半城！我跟你没完！”他咬牙切齿，腮帮子鼓得老高，眼里的怒火几乎要喷出来，“赵奎这个废物！这点小事都办不好，还敢招供！”
李顺吓得赶紧跪在地上去捡东西，头也不敢抬：“大人，您别气坏了身子。现在怎么办？要不要派人去平遥把赵大人救出来？”
“救？怎么救？”王文韶喘着粗气，来回踱步，靴底碾过地上的墨渍，留下一串黑印，“周大人那老狐狸明显倒向了苏半城，城门肯定把得严严实实，咱们的人去了也是自投罗网。现在最要紧的不是救赵奎，是江南！是刘洪！”
他突然停住脚步，眼睛亮得吓人——赵奎知道他和江南盐运使刘洪勾结的事，还知道刘洪送了他十万两银子，要是这些供词落到别人手里，尤其是落到一直跟他不对付的按察使张敬之手里，那麻烦就大了。
“李顺，你立刻备马！”王文韶抓过案上的纸笔，飞快地写了一封密信，信封上盖了他的私印，“你亲自去江南江宁府，找盐运使刘大人，把这封信给他。告诉他，赵奎招了，让他赶紧把跟我有关的账册、书信全烧了，尤其是那十万两银子的回执，一根毛都不能留！还有，让他最近别跟我有任何往来，等风头过了再说！”
李顺接过密信，揣进怀里，刚要起身，又被王文韶拉住：“路上别耽搁，走驿站的快马，多换几匹，务必在三天内见到刘洪。要是遇到盘查，就说你是去江南采买绸缎的商人，这是路引。”他从袖袋里掏出一张早就备好的路引，塞给李顺，“记住，这事要是办砸了，你我都没好果子吃！”
“小人明白！”李顺不敢耽误，爬起来就往外跑，连地上的墨渍都没顾得上擦。王文韶看着他的背影消失在殿外，心里的慌乱却没减半分——他总觉得，有什么东西已经失控了，像断了线的风筝，抓不住了。
与此同时，江南江宁府的官道上，一匹枣红色的骏马正飞快地奔驰着，马蹄扬起的尘土在秋日的阳光下划出一道黄线。苏明远伏在马背上，身上的深蓝色长衫沾满了灰尘，脸上也带着疲惫，眼睛里却透着股坚定的光。
他已经赶了两天两夜的路，除了换马时歇了半个时辰，几乎没合过眼。怀里的布包被他紧紧贴着胸口，里面装着赵奎的亲笔供词、王文韶的密令摹本，还有他一路上整理的刘洪在江南强征盐税的百姓证词——这些都是扳倒王文韶的关键，半点都不能差。
“驾！”苏明远又甩了一鞭，马儿嘶鸣一声，跑得更快了。他想起离开平遥前，父亲拍着他肩膀说的话：“明远，这一趟不仅关乎咱们苏家，也关乎江南百姓。张大人是清官，你要让他知道，扳倒王文韶和刘洪，是为民除害。”
就在这时，前方岔路口突然出现两个穿着黑色短打的人，手里拿着木棍，拦住了去路。苏明远心里一紧——这两个人眼神锐利，不像是普通的劫匪，倒像是……王文韶的眼线。
“这位公子，借个道。”其中一个高个子上前一步，目光落在苏明远怀里的布包上，“看公子跑得这么急，是要去江宁府办事？不如跟我们去旁边的茶摊歇会儿，喝杯茶再走？”
苏明远勒住马，脑子飞快地转着。他知道不能硬拼，便放缓了语气，从袖袋里掏出一块碎银子：“两位大哥，我是平遥来的商人，要去江宁府给东家送账本，耽误不得。这点银子，就当给两位买杯茶，通融通融。”
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