第一天攻城结束，义军损失惨重却毫无进展。
夜间，张鹤鸣巡视各门，慰劳守军：“今日诸位英勇杀敌，保我颍州安宁，每人赏银一两，杀贼有功者另赏！”
刘处直在帐前来回踱步，听着各方向传来的战报，面色凝重，只一天城墙下就铺了一层尸体，虽然大部分都是流民的，但各营营兵加起来还是损失了近一千人。
一眨眼攻城战持续三天了，义军损失惨重却进展甚微，颍州守军在张鹤鸣的指挥下异常顽强，这位退休兵部尚书虽然年迈，但是防守有度，他亲自坐镇城头，鼓励守军。
正月初七夜，刘处直召集军官们商议对策。
“大帅，连日强攻不下，士卒疲惫，伤亡惨重啊，我们到现在也损失了一千五百人了，咱们弟兄可不是那些充数的流民啊，孩儿营出来的军官们一个个敢打敢拼上了城墙一直打到死，这些天也损失了三十多人。”
高栎补充道：“城内守军抵抗意志坚定，那张鹤鸣不知道撒了多少钱稳定士气。”
刘处直沉思良久，忽然问道：“这几日可有关注城内是否有百姓出逃？”
李狗才回答道：“每日都有零星百姓试图从城墙缒下逃出，大多被守军射杀，不过昨日我军在西门截获一对夫妇，称是城内商户，之前因欠租被张家家丁殴打，现在趁乱逃出。”
刘处直眼睛一亮：“人在何处？带我见见。”
那对夫妇被带到刘处直帐中，战战兢兢，不敢说话。
“老兄莫怕，”刘处直温言道，“我等义军只为除暴安民，不会伤害平民的，城中情况如何？”
那对夫妇见刘处直态度温和，渐渐放下心来：“回大王话，城中粮草充足，张尚书...不，张鹤鸣那老贼将自家存粮全部充公，足够全城食用半年，但他对百姓极为苛刻，稍有不满便以通贼论处，已经杀了几十人了。”
刘处直心中一动：“老兄可知道城中哪些人对张鹤鸣不满？”
那男的想了想说道：“城西多是贫苦人家，受张家欺压最甚，尤其是靠近城墙的那片棚户区，前些日子张鹤龄为了拓宽自家马道，强拆了许多房屋，百姓流离失所，怨声载道。”
刘处直又与这对夫妇细谈许久，然后命人好生安置他们。
待帐中只剩克营军官们时，刘处直道：“我有想法了，王鸿你挑选二十名土木营士卒，趁夜摸过护城河，在城西北角尝试挖掘一个小洞，那里地势较低，且据那对夫妻说，墙根处因常年积水，砖石有所松动。”
高栎疑惑道：“大帅，天寒地冻，挖掘极为困难啊。”
“不必挖的太大，”刘处直解释道，“只需挖出一个能容人匍匐通过的洞穴即可，同时，狗才，你找几个机灵人，设法与城内贫民联系，就从那些被强拆的棚户区入手。”
正月初八，义军继续强攻各门，但攻势已不如前几日猛烈，趁此机会，李虎亲自带队，在夜幕掩护下越过护城河，在城西北角开始挖掘。
“大哥，有贼兵在西北角活动，似乎在挖掘什么。”张鹤龄报告。
张鹤鸣亲往查看，只见西北角有义军活动，但由于夜色深沉，看不真切。
“加强该处守备，多备火把夜间照明。可能是疑兵之计，欲使我出城。”张鹤鸣判断道，将主要兵力仍然放在城墙上防守。
与此同时，李狗才挑选的几名细作扮作难民，趁守军换防间隙，悄悄接近城墙，向城内投掷绑着书信的箭矢。信中写道：“义军只诛贪官，不害平民，城破之日，开仓放粮。”
起初没有回应，直到初九黄昏，一支箭从城头射回，箭上绑着一块布条，写着：“西墙根旁三十步有洞可通消息。”
李狗才立即派人前往指定地点，果然发现墙根处有一个狗洞大小的缺口，可能是年久失修所致，通过这个缺口，义军与城内贫民建立了联系。
当夜，城内传来消息，西城棚户区百姓愿意作为内应，但需要义军主力吸引守军注意力。
刘处直得报后，立即调整计划：“明日白天继续强攻各门，让守军疲于应付。明夜三更，内应在城西放火为号，同时我军全力攻城。”
正月初十夜，月黑风高，三更时分，颍州城西突然火起，火势迅速蔓延。
“城中有内应！杀啊！”数以千计的义军向着城墙杀了过去。
混乱中，十几个克营老本兵通过那个被扩大的墙洞潜入城内，配合城内百姓打开了西城门，义军如潮水般涌入，与守军展开巷战。
战斗异常惨烈。张鹤鸣与两个弟弟亲率家丁和乡勇，与义军逐街逐屋争夺。年过八旬的张鹤鸣手持长剑，身先士卒，激励守军死战。
“为了大明！为了颍州！杀贼啊！”张鹤鸣的呼喊在夜空中回荡。
刘处直在城外听到城内喊杀声震天，知道城门已破，立即命令投入全部主力。
“高栎、李茂，率前营中营从西门杀入！史大成控制城墙！刘体纯率右营迂回到东门截击可能逃跑的官军营兵！李虎，亲兵营随我入城！”
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