锦城郊外，收割完稻谷的农田水汪汪的一片，倒映着秋日澄澈的天空。周主簿骑着一匹枣红马，身后跟着一百名身着轻钢甲的华夏军税吏，马蹄踏过晒谷场边缘，惊起几只啄食谷粒的麻雀。谷粒在阳光下泛着金黄色的光泽，空气中弥漫着稻草的清香。
“周大人，您看——”税吏王二指着前方一座青砖大宅，那宅院飞檐翘角，门前蹲着两只白玉石狮，“那就是刘员外家，锦城前十的大地主。”
周主簿眯起眼睛。刘宅门前停着十几辆装粮的马车，长工们正扛着鼓鼓囊囊的麻袋进进出出。他轻夹马腹，枣红马小跑起来，马蹄铁在青石板上敲出清脆的声响，惊得几个长工慌忙避让。
“刘员外！”周主簿在门前勒住缰绳，声音洪亮如钟，“华夏军税吏登门收税，还请一见！”
门房慌慌张张跑进去通报，鞋底在青石板上打滑，差点摔了一跤。不多时，一个身着湖绸长袍、肚腩微凸的中年男子快步迎出，圆脸上堆满笑容，眼角挤出几道褶子：“周大人大驾光临，有失远迎！”他拱手作揖时，拇指上的翡翠扳指在阳光下泛着莹莹绿光。
周主簿虽然官居五品，在锦城不算是特别大的官，但是谁都知道他是巴州节度使身边的亲信，即便是二品的巴州总兵贺明见了此人，也要客客气气，甚至自称“下官”。
周主簿翻身下马，官靴落地溅起一小片尘土。他拍了拍官袍上并不存在的灰尘，目光扫过那些装得满满的粮车：“刘员外今年收成不错啊。”他指了指粮车，“怕是有上万石吧？”
“哪里哪里，”刘员外搓着手，眼睛眯成一条缝，“今年天旱，收成比往年少了两成。”他侧身让路，绸缎衣袖发出细微的摩擦声，“周大人请进，喝杯茶再办公务不迟。”
正厅里，侍女奉上明前龙井。茶汤清亮，茶叶在杯中舒展如兰。周主簿端起青瓷茶盏，吹开浮叶，却不急着喝：“刘员外，按节度使大人新政，其他税赋全免，但商税十抽一。您这些粮食若是自用，衙门分文不取；若是对外售卖，属于商品，那就要缴商税了。”
他的声音突然严肃起来：“节度使大人已发出商税令，凡是从商之人，应务实报税。凡拒不交税者，抓捕归案，查抄家产冲抵；凡偷税漏税者，罚五倍税款！”
“明白明白！”刘员外连连点头，额头渗出细密的汗珠。他从袖中掏出一本蓝布封面的账册，账册边缘已经有些泛黄，“这是小号与各粮行签订的预售契约，请大人过目。”
周主簿翻开账册，指尖在纸页上轻轻摩挲。账上记着“预售稻谷八千石，每石作价八钱银”。
这个价格，比市价低了足足四成！他眉头微皱，抬眼看向刘员外：“刘员外，锦城眼下稻谷市价至少一石一两二钱，您这八钱的价格......有些不划算啊！”
“哎呀周大人，”刘员外一脸苦相，手指无意识地转动着扳指，“这都是三个月前签的契约。那时新谷未下，粮商们压价，小号也是不得已啊！”他转向管家，声音突然提高，“去，把契约原件都取来给大人查验！”
管家很快捧来一叠盖着红印的契纸，纸张发出哗啦的声响。周主簿仔细检查，契约确实不假，日期也都是秋收前的。他沉吟片刻，手指在桌面上轻轻敲击：“既如此，按契约价八千石共计六千四百两，十抽一就是六百四十两税银。刘员外是交现银，还是交粮食八百石？”
刘员外眼中闪过一丝喜色，嘴角不自觉地上扬：“自然是交银两方便！”他转向管家，“去账房取六百四十两官银来！”
银两很快呈上，装在红木托盘里，银锭在阳光下泛着冷光。税吏清点无误后，周主簿亲自开具税票，毛笔在纸上沙沙作响。
税票上写得清清楚楚：刘家卖粮八千石，单价八钱，总计六千四百两，抽税银六百四十两，已收讫。税票上，除了有收税官的官印，还有刘员外的签章手印，鲜红的印泥在纸上格外醒目。
周主簿临走时，刘员外还硬塞给他一包上等茶叶，茶叶用锦缎包裹，散发着淡淡的兰花香：“周大人辛苦，一点心意......”
回衙门的路上，税吏王二忍不住嘟囔：“周大人，这刘员外明显是在钻空子！哪有人秋收前就低价预售全部收成的？请大人一定要提醒东家，莫让东家上了这些奸商的当。”
周主簿微微一笑，手指轻轻摩挲着茶叶包：“这种技俩，我岂能不知，东家又岂会算不到！你放心，就这样收税，他们报多少数目、多少价格，全部按照他们的来！你只管收税，开具税票。”他望向远处新建的粮仓，眼中闪过一丝精光，“等大户们的税收的差不多了，就是咱们收网的时候！”
节度使衙门内，夏淮安站在窗前，阳光透过雕花窗棂，在他脸上投下斑驳的光影。他手中拿着一叠税票，正在逐一查看。
“稻谷八千石，单价八钱，很好！”他嘴角微微上扬。
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