十月二十九日·广道启程
记朝七年十月二十九日，中午时分。
广州城的天空铺着一层薄薄的云，阳光透过云隙洒下，不算炽烈，带着秋日的温和。气温停留在十度左右，湿度适中，微风中已有了明显的凉意。岭南的秋天来得晚，但一旦来临，便能在一夜之间驱散夏末的余热。
城中的酒楼里，八个人围坐在靠窗的桌边，桌上杯盘狼藉。
三公子运费业满足地摸着肚子，打了个饱嗝：“广州的烧鹅……名不虚传。这皮，脆得像琉璃；这肉，嫩得入口即化；这油脂……”他又夹起一块，仔细端详，“肥而不腻，香而不膻。唉，要是能天天吃就好了。”
“三公子，”公子田训放下筷子，用布巾擦了擦嘴，“你这话要是让大将军听见，怕是要再训你一顿。我们此行是办事，可不是游山玩水。”
运费业讪讪一笑，又夹了块鹅肉塞进嘴里。
耀华兴静静坐着，面前的饭菜只动了少许。她目光望向窗外街道，看着来来往往的行人，心中却在盘算接下来的行程。二十万两白银的债务虽已解决，但事情远未结束。那十七万两银票贴身收着，沉甸甸的，既是解脱，也是责任。
葡萄氏姐妹细嚼慢咽，举止优雅。姐姐寒春偶尔抬眼观察四周环境，这是她多年来养成的习惯；妹妹林香则轻声与赵柳交谈着菜式，教她辨认各种岭南特有的香料。赵柳学得认真，不时点头，眼中闪着好奇的光。
红镜武捋着山羊胡，一副高深莫测的模样。他清了清嗓子，准备发表见解——每当这时，大家都知道他要开始“预言”了。
“诸位，”红镜武环视一圈，压低声音却足够让所有人都听见，“我昨夜观星，又结合今日天象，已推算出我们接下来的行程。我们应当沿着广东、广西之间的广道向北，直入湖南区，再继续北上，便能抵达湖北区。这条路平坦开阔，沿途皆有驿站，不必再穿越那些崎岖难行的丛林雨林。”
他顿了顿，见众人都在听，便继续道：“雨林之中，瘴气弥漫，毒虫遍布，且容易迷失方向。我们先前已经吃过苦头，岂能再蹈覆辙？广道虽绕远些，但胜在安全稳妥。我以先知之名担保，此乃最佳路线。”
红镜氏面无表情地看了哥哥一眼：“上次你说走小路捷径，结果我们在林子里转了三天。”
“那次……那次是天气突变，云雾遮星，影响了判断。”红镜武辩解道，“但这次不同，我十分确信。你看这云层分布，这风向，这空气中的湿度……都是走广道的征兆。”
耀华兴收回目光，看向众人：“红镜兄说得有理。广道确实是官道，沿途有驿站补给，也安全许多。我们身负巨款，不宜冒险。”
公子田训点头：“确实。广道虽绕，但能保证我们按时将银两送回各城。那些城主已经等了数月，不能再拖了。”
三公子运费业吞下最后一口鹅肉，含糊道：“广道也好，至少路上能吃到像样的饭菜。雨林里只能啃干粮，我的胃都受不了了。”
众人计议已定，便结账离开酒楼。
走出门外，午时的风带着凉意扑面而来。广州城的街道依旧热闹，商贩的叫卖声、车马的轱辘声、行人的交谈声交织在一起。但八人已无心留恋，他们要尽快启程。
回到客栈收拾行装时，耀华兴将银票分作几份，每人贴身携带一部分，以防不测。她分得仔细，口中叮嘱：“这些银票关系到各城的信任，也关系到那些借兵给我们的将士的抚恤。务必小心保管，万不可有失。”
葡萄寒春接过自己那份，小心收入怀中，又用针线在内衣上缝了个暗袋，将银票放入，再细细缝好。林香和赵柳学着姐姐的样子操作，动作虽不熟练，却足够谨慎。
公子田训则在计算行程：“从广州到湖南区边界，走广道约需五日。再北上一段，才能进入湖北区。我们必须在十一月初十前赶到南桂城，否则那些城主怕是要着急了。”
红镜武插话道：“我推算是十一月初八能到，可能还会提前。”
运费业打了个哈欠：“现在出发？能不能先睡个午觉？俗话说‘饭后困如泥’，我这眼皮都打架了。”
“三公子，”耀华兴无奈道，“我们已在广州耽搁一日。早一刻出发，早一刻到达。若真困了，马车上也可休息。”
运费业只得悻悻背起行囊。
一行人离开客栈，租了三辆马车——两辆载人，一辆载着些干粮和饮水。马车是广州城常见的样式，车篷用厚布制成，能挡风遮雨，车厢内铺着草垫，虽不算舒适，但长途跋涉也只能如此。
车夫是本地人，对广道路线熟悉。谈好价钱后，三辆马车便驶出广州城北门，踏上了广道。
广道果然宽阔平坦，路面用碎石铺就，两旁每隔一段距离便有里程碑。道旁种植着行道树，此时叶子已开始泛黄，在微风中沙沙作响。远处是起伏的山峦，近处是田野，田里的庄稼大多已收割，留下整齐的茬子。
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