记朝七年十一月七日，清晨。
暴雪已持续整整一天一夜，仍未停歇。天空仿佛被撕裂了一道口子，无穷无尽的雪片倾泻而下，密集得让人睁不开眼。气温降至零下二十一度，湿度高达九成六，空气湿冷得像是凝固的冰雾。每一次呼吸都带着灼痛，呼出的气瞬间凝成冰晶，挂在眉毛、睫毛、胡须上。
南桂城北门外，积雪深达两尺有余，完全掩埋了道路、田野、沟壑。整个世界变成了一片茫茫白色，天地间只有风的呼啸和雪的簌簌声，单调而残酷。
然而，一支搜索队正在这绝境中艰难前行。
这是南桂城派出的人数最多的一支搜索队——一百名士兵，分成十组，每组十人，呈扇形向北推进。他们穿着特制的防雪蓑衣，头戴斗笠，手持长棍探路，每一步都要先在积雪中戳探，确认安全才敢落脚。
暴风雪中能见度不足十步，队员们用绳索互相连接，防止有人掉队或失踪。领队的陈副尉走在最前面，手中的铜锣每隔一刻钟敲响一次，既是提醒队员保持方向，也是希望能被可能的幸存者听到。
“有人吗——”
“听到请回应——”
呼喊声在风雪中显得微弱无力，很快就被吞没。但他们仍在呼喊，仍在寻找。
昨天下午，城主府接到北面侦查点的紧急报告：发现大量足迹和拖拽痕迹，指向北方山区。虽然暴雪很快覆盖了痕迹，但足以证明演凌带着大量人员向北转移。
城主当即下令，组织最大规模的搜索队，在暴雪稍缓时立即出发。因为所有人都知道，在这种天气下，被捆绑、被迫赶的失踪者，存活率极低。每拖延一刻，就可能多死一人。
搜索队从清晨卯时出发，到现在已行进两个时辰。他们找到了几个冻僵的躯体——是昨天演凌放弃的那批人中的一部分。有的蜷缩在树下，有的倒在雪坑里，有的互相依偎着，但都已没了气息。
尸体冻得像石头，面色青紫，表情痛苦。士兵们只能简单记录位置，用雪稍作掩埋，等雪停后再来收殓。
每一次发现尸体，搜索队的气氛就沉重一分。因为他们寻找的不仅是失踪者，还有大将军之子三公子运费业。如果连普通人都冻死了，那位娇生惯养的公子，能活下来吗？
“副尉！”前方探路的士兵忽然大喊，“这里有动静！”
陈副尉精神一振，快步上前。在一处背风的山坡下，积雪微微隆起，隐约有呻吟声传出。
“挖！快挖！”
士兵们七手八脚扒开积雪。雪下，几十个人蜷缩在一起，靠彼此的体温勉强取暖。他们大多还有气息，但都已严重冻伤，意识模糊。
“找到了！找到活的了！”有人惊喜大喊。
但惊喜很快转为沉重。这些幸存者状态极差：手脚冻伤溃烂，脸色发青，呼吸微弱。而且，人数不对——只有二十多人，远少于失踪总数。
“其他人呢？”陈副尉问一个尚能说话的幸存者。
那人颤抖着，声音几乎听不见：“分……分开了……刺客……带走了一批……剩下的……在这里……”
这话让陈副尉心头一紧。演凌果然带走了一批人，而且很可能是价值最高的那批。三公子运费业，很可能就在其中。
“继续找！扩大范围！”
搜索队继续向前。接下来的两个时辰，他们陆续发现了更多幸存者，都是在不同地点抱团取暖的。总数加起来，约二百二十人。
但最重要的几个人——三公子运费业、那个顽固的绸缎商人银光阳，还有其他一些有身份的官吏、商人——都不在其中。
这意味着，演凌带走的那批人，可能已经走得更远，可能已经进入河南区，也可能……已经死在了暴雪中。
陈副尉不敢多想，只能命令士兵们将幸存者用担架抬回南桂城。二百二十人，需要大量担架和人手，搜索队不得不分出一半人护送，另一半人继续向北搜索。
回城的路上，幸存者的情况持续恶化。他们在雪中暴露太久，身体极度虚弱，免疫力降到谷底。很多人开始剧烈咳嗽，有的甚至咳出血丝。
这是微力量趁虚而入的征兆。在记朝的认知中，人体自身有抵抗微力量的能力，但这种能力需要能量维持。这些幸存者在寒冷中消耗了太多能量，自身微力量被削弱，外来微力量——特别是被称为“核病毒”的感冒病毒——便趁机入侵。
当他们被抬回南桂城时，绝大多数人已经高烧不退，咳嗽不止。
南桂城，单医馆。
原本宽敞的医馆此刻人满为患。二百二十名幸存者被安置在各个病房、走廊，甚至大堂里。单医日天钟带着所有学徒、帮手，忙得脚不沾地。
“这个高烧四十一度！”
“这个咳嗽带血！”
“这个手脚冻伤坏死，可能需要截肢！”
呼喊声、呻吟声、咳嗽声、哭泣声混杂在一起，让医馆变成了人间地狱。
赵柳也在帮忙。她的病刚好，身体仍虚弱，但坚持要来。她和葡萄氏姐妹一起，给病患喂水、擦身、换药。
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