暮色像一块浸了墨的绢布，缓缓裹住咸阳城的街巷。秦斩立在“秦记粮行”二楼的窗边，指节无意识地叩着窗沿，目光落在街对面那家骤然挂起“惠民粮行”招牌的店铺上。三天前，这家店还挂着“王记布庄”的幌子，如今却换了行当，门口堆着比秦记低两成价钱的粟米，伙计们扯着嗓子喊“平价售粮，限购十石”，把原本该往秦记来的百姓都截了去。
“东家，今日的粮销量又降了三成。”账房周先生捧着账本进来，手指在泛黄的纸页上颤了颤，“城西、城南那两家分号也一样，对面的‘惠民’不仅压价，还暗地里跟咱们的老主顾说，秦记的粮囤里掺了陈粮，吃了会闹肚子。”
秦斩转过身，灯光在他脸上投下深浅不一的阴影。他接过账本，指尖划过“惠民粮行”的名字，眼底冷光一闪。这几日他派人查过，这家粮行背后的东家是赵承业——前朝赵国贵族后裔，前些日子在边陲囤积粮草被他截了胡，如今竟绕回咸阳来搅他的根基。
“陈粮？”秦斩扯了扯嘴角，将账本扔在案上，“赵承业倒是会挑时候，眼下秋收刚过，百姓最惜粮，也最怕吃到坏粮。他这是想先断了咱们的口碑，再用低价把咱们的客源抢空。”
周先生急得直搓手：“那咱们怎么办？要是跟着降价，这一季的利润就得折进去；不降价，客源早晚得被他抢光。而且……”他压低声音，“库房里那批从北地运来的新麦，再过十日就要入库，要是销路跟不上，囤在手里也是麻烦。”
秦斩没立刻答，走到案前铺开一张咸阳城的舆图，指尖在粮行、磨坊、驿站的标记上慢慢移动。赵承业的手段看着狠，实则露了破绽——他仓促改行当粮商，手里不可能有稳定的粮源，低价售粮顶多撑半个月；而且他急着打压秦记，必然会把重心放在咸阳城内，忽略了城外的渠道。
“周先生，你去把城西磨坊的李掌柜请来，再让人把库房里那批新麦的样粮装两袋过来。”秦斩突然开口，眼底有了主意，“另外，让分号的伙计们别慌，明日起，秦记粮行挂出‘免费试吃新麦粥’的牌子，每袋粮附赠一把咱们自家磨的豆粉，告诉百姓，秦记的粮敢让大家先尝后买。”
周先生愣了愣，随即眼睛亮了：“试吃？这法子好！百姓心里有疑虑，尝过了自然知道咱们的粮好不好。可……赵承业那边要是接着压价，咱们这附赠豆粉的成本，怕是……”
“成本的事我来解决。”秦斩打断他，“你先去办，李掌柜来了让他直接到后堂见我。”
半个时辰后，城西磨坊的李掌柜揣着一身面粉味走进后堂。他刚坐下，就见秦斩推过来一碗冒着热气的麦粥：“李掌柜，尝尝这个。”
李掌柜端起碗，吹了吹热气喝了一口，眼睛顿时眯了起来：“这麦粥绵密，还有股子清甜，是北地的新麦吧？秦东家，你这是又进了好货啊！”
“正是北地新麦。”秦斩点点头，“不过眼下有个麻烦，赵承业开了‘惠民粮行’压价抢客，还说我秦记的粮掺了陈粮。我想跟李掌柜做笔生意，帮我把这批新麦磨成面粉，价钱比往常高一成，但是有个条件——你得让磨坊的伙计们，把磨好的新麦面粉，送到咸阳城各个包子铺、面摊去，就说‘秦记专供新麦粉，做出来的吃食香’，让他们先用着，钱等过些日子再结。”
李掌柜心里一盘算，高一成的价钱不说，还能帮自家磨坊拓宽销路，当即拍了胸脯：“秦东家放心，这事我保准给你办得妥妥的！明日一早就开工磨粉，午后就让伙计们把面粉送出去。”
送走李掌柜，秦斩又让人去请了咸阳城里最大的驿站主事王主事。王主事是秦斩的旧识，当年秦斩在边陲护送粮草时，曾救过他一命。两人见面没绕弯子，秦斩直接把难题摆了出来：“王兄，赵承业在城里搅我的粮行，我猜他手里的粮撑不了多久，必然会从外地调粮。驿站是咸阳进出的要道，我想请你帮我盯着点，但凡有运粮车要进咸阳，尤其是往‘惠民粮行’送的，你给我递个信。”
王主事皱了皱眉：“赵承业这几年在城里拉拢了不少前朝旧部，手眼通天，我要是明着拦他的粮车，怕是会惹麻烦。”
“不用你拦。”秦斩从怀里掏出一张银票，推到王主事面前，“你只需告诉我他的粮车什么时候到、走哪条路，剩下的事我来办。另外，这五百两银票，是我谢你帮忙的，也算是给驿站兄弟们的茶水钱。”
王主事看着银票，又看了看秦斩，最终把银票推了回去：“秦兄当年救过我的命，这点忙我要是收你的钱，就太不地道了。你放心，我这就让人去盯着，一有消息就派人去给你报信。”
第二日清晨，秦记粮行的门口支起了两口大铁锅，滚开的水里撒进新麦磨的粉，熬出的麦粥香气飘出半条街。伙计们一边给百姓盛粥，一边递上装着豆粉的小布包：“大爷大娘，尝尝咱们的新麦粥，要是觉得好，再买粮不迟。咱们秦记的粮，敢保证颗颗都是新粮，要是掺了陈粮，十倍赔偿！”
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