天光微熹，青州城在压抑的寂静中醒来。昨夜的梆子声似乎还残留着余韵，但一种比往日更深的恐慌，如同无形的瘟疫，开始在街头巷尾弥漫。
“听说了吗？城西…城西龙王庙那边，好像…闹瘟了！”一个挑着空担子的货郎，脸色发白地对相熟的摊贩低语。
“嘘！小声点！官府已经派人封了那边几条街了！”
“封街？有用吗？听说昨晚抬出来好几个…都没气了…”
“唉，这世道…米价飞涨，又闹瘟疫，还让不让人活了…”
“都是那帮黑了心的！囤积居奇，发国难财！王扒皮的米仓堆得都快溢出来了，却见死不救！我看这瘟疫，就是老天爷降下的报应！”
“报应？报应也先落到咱们穷人头上啊！”
议论声充满了愤怒、恐惧和绝望，像无数根无形的针，扎在上官乃大的感知里。他走在去码头找活计的路上，依旧是那副木讷疲惫的乡下青年模样，但体内那颗布满裂痕的混沌金丹，却在随着周遭弥漫的负面情绪，极其缓慢地旋转着，每一次旋转，都似乎将一丝丝绝望、怨毒的“浊气”沉淀下来，化为金丹底部那厚重“尘”的一部分。
这过程依旧带来沉重的滞涩感，但已不像最初那般难以忍受。金丹核心那冰冷的破灭锋芒，在这厚重浊气的包裹下沉寂着，如同藏鞘的利剑。
当他经过城西被衙役封锁的街口时，脚步微微一顿。他看到了小莲。
她站在封锁线外，踮着脚尖，焦急地朝里面张望。脸色依旧苍白，但眼神却比昨夜多了几分生气和焦虑。她身边还跟着两个稍大点的孩子，同样面黄肌瘦，眼巴巴地望着里面。
一个挎着腰刀、满脸横肉的衙役头目正不耐烦地驱赶着试图靠近的流民：“滚开滚开！都说了里面闹瘟！想死吗？再靠近，把你们也抓进去！”
“官爷！官爷行行好！”小莲鼓起勇气上前，声音带着哭腔，“我弟弟…我弟弟还在里面！还有…还有其他人！他们怎么样了？求您让我进去看看…”
“看什么看！”衙役头目恶狠狠地瞪着她，“里面的都是瘟鬼！进去就是死！上头有令，一只苍蝇也不许飞出来！你再啰嗦，信不信老子把你当同党抓起来！”
“官爷！”小莲急得眼泪在眼眶里打转，“我弟弟没死！他…他昨晚好多了！还有其他人…求您…”
“好多了？放屁！”衙役头目嗤笑一声，指着封锁线内死寂的街道，“看见没？里面静得跟坟场似的！抬出来的都没气了！好多了？我看你是想瘟神想疯了！滚！”他扬起手，作势要打。
小莲吓得后退一步，脸色惨白，却倔强地不肯离开。
上官乃大默默看着，眼神深处古井无波，唯有混沌金丹的旋转似乎加快了一丝。他能感知到，破庙里的孩子们虽然依旧虚弱，但生命之火并未熄灭，甚至比昨夜更加稳定。官府所谓的“封街防疫”，更像是一种冷漠的隔绝和放弃！一股冰冷的怒意悄然滋生，但立刻被金丹底部沉淀的厚重浊气所包裹、压制。
他移开目光，不再停留，继续向码头走去。当务之急，是找到活计，弄到食物和真正的药材。昨夜强行渡入生机只是饮鸩止渴，孩子们的身体需要实实在在的滋养。
……
青州码头，永远是一片喧嚣与汗水的泥潭。浑浊的河水拍打着石岸，巨大的货船如同蛰伏的钢铁巨兽。力夫们赤裸着古铜色的上身，露出虬结的肌肉和累累的伤疤，喊着低沉有力的号子，扛着沉重的麻袋、木箱，在跳板与货舱之间穿梭，如同搬运食物的蚁群。
空气里弥漫着浓烈的汗臭、河水的腥气、劣质烟草的味道和货物散发的各种混杂气息。
上官乃大（周安）站在一群等待招工的流民中间，毫不起眼。他微微低着头，看着自己粗糙的手掌，感受着码头特有的、充满原始力量与生存挣扎的气息对金丹的冲刷。
“你！你！还有你！过来！”一个穿着绸褂、叼着烟斗的工头，拿着名册，趾高气扬地点着人头。被点到的人脸上露出庆幸和讨好的笑容，连忙挤过去。
“工头！工头！我力气大！能扛两百斤！”一个壮实的汉子拍着胸脯自荐。
“呸！两百斤算个球！老子能扛三百！”另一个不甘示弱。
“工头，我有经验，卸粮包又快又稳！”
“……”
争抢声，吆喝声，混杂在力夫们沉重的喘息和号子声里。
上官乃大沉默地站着，没有像其他人那样争抢吆喝。他这副沉默木讷的样子，在工头眼中显然缺乏竞争力。
“你！”工头终于瞥了他一眼，眼神带着挑剔，“新来的？以前干过吗？看你瘦不拉几的，能扛得动什么？”
上官乃大抬起头，木讷地答道：“能扛。”
“能扛？扛多少？”工头嗤笑。
“您说多少，就扛多少。”声音平静，没有波澜。
这平淡的回答反而让工头噎了一下，周围几个力夫也投来诧异的目光。工头上下打量了他几眼，似乎想从他这副普通的躯壳里看出点什么，最终不耐烦地挥挥手：“行行行，算你一个！去那边，跟老赵卸粮船！工钱按袋算！偷懒耍滑，一分没有！”
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