沈烈虚扶：“郭将军辛苦了。若非将军及时赶到，安西危矣。”
“国公爷以孤城抗数万萨珊军，血战半月，毙敌无数，方是真英雄！”郭英由衷敬佩，“末将奉旨援安西，来迟一步，还请国公恕罪。”
“何罪之有？”沈烈道，“将军远道而来，先入城休整。今夜，我为将军接风。”
“谢国公！”
当夜，安西城内，灯火通明。
虽经战火，满目疮痍，但百姓劫后余生，皆欢欣鼓舞。都护府设宴，犒劳将士，庆祝胜利。
宴上，沈烈举杯：“此战，赖将士用命，百姓同心，援军及时，方得胜利。这一杯，敬所有战死者，敬所有伤者，敬所有守城者！”
“敬国公！”众将齐声。
酒过三巡，郭英道：“国公爷，萨珊虽退，但未伤根本。其皇帝沙普尔二世野心勃勃，必不会善罢甘休。接下来，当如何应对？”
沈烈放下酒杯，目光深邃。
“萨珊欲战，那便战。大夏，从不惧战。”
“但战，需有方略。”他缓缓道，“其一，加固安西城防，增兵屯粮，以防萨珊再犯。其二，遣使西域诸国，重申盟约，共御萨珊。其三，上奏朝廷，陈明利害，请调河西、陇右之兵，驻防西域，以固西陲。”
郭英点头：“国公思虑周全。末将愿率陇右军，暂驻安西，听候国公调遣。”
“有劳将军。”沈烈举杯，“今日之后，西域当定。但真正的较量，或许……才刚刚开始。”
宴罢，众将散去。
沈烈独坐堂中，望着西域地图，久久不语。
安西守住了，但代价惨重。守军伤亡逾半，城防损毁，物资耗尽。而萨珊，国力强盛，兵多将广，此次虽败，必会卷土重来。
下一次，或许就是两国全面战争。
大夏，准备好了吗？
他不知道。
但他知道，自己必须准备好。
因为他是大夏镇国公，是西域都护。
守土安民，开疆拓土，是他的责任，也是他的宿命。
窗外，月明星稀。
安西城，终于迎来一个平静的夜晚。
.......
安西之战后，西域迎来了短暂的平静。
萨珊军退回葱岭以西，沙赫巴勒兹因损兵折将，被皇帝沙普尔二世召回泰西封问罪，改派大将巴赫拉姆接掌东方军务。巴赫拉姆老成持重，下令收缩防线，巩固占领区，暂不东进。
大夏朝廷，因安西大捷，主战派声势大振。皇帝下旨嘉奖沈烈及安西将士，擢升郭英为安西副都护，增拨粮饷军械，并允沈烈所请，调河西、陇右精兵三万，驻防西域。
沈烈趁此良机，大力整饬安西防务。城墙加固，壕沟加深，烽燧增设，屯田开垦。又遣使西域诸国，重申盟约，共御萨珊。车犁、楼兰、龟兹等国皆遣使来贺，表示愿奉大夏为宗主，协力抗敌。
表面看，西域局势渐稳。
但沈烈深知，这平静之下，暗流汹涌。
萨珊绝不会放弃东进野心，巴赫拉姆的收缩，不过是积蓄力量，等待时机。而西域诸国，看似臣服，实则各怀心思，一旦大夏势弱，必生反复。
更让他忧心的是，朝廷内部，主和派并未沉寂，反而因安西大捷而更加忌惮沈烈功高震主，暗中掣肘，粮饷拨付时常拖延，军械调拨以次充好。
“国公，河西运来的这批箭矢，箭头生锈，箭杆开裂，根本不能用。”李耘愤然禀报。
沈烈拿起一支箭，看了看，随手折断。
“又是工部那帮人搞的鬼。”他冷笑，“罢了，就地取材，安西自造。玉山铁矿已复，矿石源源不断，招募工匠，打造兵甲，不必依赖朝廷。”
“是。”李耘领命，又道，“还有一事，萨珊最近在葱岭以西频繁调动，似有异动。”
沈烈走到西域地图前，目光落在“疏勒”位置。
疏勒，西域大国，地处葱岭东麓，扼守东西商路要冲。此前萨珊东侵，疏勒首鼠两端，既向大夏称臣，又暗中与萨珊往来。安西之战，疏勒未出一兵一卒，坐观成败。
“疏勒王苏毗，是个骑墙派。”沈烈道，“萨珊若再东进，必先拉拢或胁迫疏勒。若疏勒倒向萨珊，安西侧翼危矣。”
“国公之意是……”
“先下手为强。”沈烈手指点在地图上，“遣使疏勒，示之以威，诱之以利，逼其明确表态。若其仍首鼠两端，则……换一个听话的国王。”
李耘心中一凛：“国公，疏勒拥兵两万，城坚粮足，若用强，恐生战端。”
“战便战。”沈烈淡淡道，“西域欲定，疏勒必须臣服。与其等萨珊拉拢，不如我们先动手。”
他当即下令：“赵风，你率一千骑，护送使者前往疏勒。带上厚礼，也带上……刀剑。”
“明白！”赵风领命。
“王小虎，你率骁骑兵，在疏勒边境游弋，若事有不谐，随时接应。”
“得令！”
“郭英将军，”沈烈看向郭英，“安西防务，暂由你主持。我亲赴疏勒，会一会苏毗。”
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