刘表紧握刘琮双手，严厉下令：“你必须留在襄阳，不得擅自行动。”
刘琮含泪点头。
刘表的情绪总算稍显平静。
“扶我起来！”
刘表挣扎着下床，喝令道：“速传令全城可用兵力，随我前往水营！”
众人面露惊恐。
“夫君，你要去哪里？”
蔡夫人忐忑不安。
刘表叹息道：“事到如今，若非我亲自出征，谁能阻止曹贼进犯襄阳？”
蔡夫人顿时明白，不敢再劝阻。
蒯越进言道：“主公，眼下孙策的威胁暂可忽略。速命黄祖率水军北上，先稳固襄阳局势。”
刘表沉思片刻，最终无奈摆手：“速遣我手令至夏口，催促黄祖即刻调动江夏水军北上！”
……
徐州，下邳城。
刘备初战失利，丢失小沛后撤守下邳。随后，袁谭率军从青州南下增援，两军合兵五万，气势大振。
曹操围攻下邳月余未果，陷入胶着状态。
曹营，中军帐。
“好小子！十日内平定张绣、诛杀蔡瑁、拿下新野，简直令人难以置信！”曹操手持曹晚的战报连连称赞。
“子昭公子用兵如神，远超我们的预想。”郭嘉笑着附和。
曹操轻点下巴：“新野既得，南阳郡归属在望，刘表再无北进之力，许都南部隐患尽除。”
此时，亲兵疾步而入，呈上捷报：“禀主公，平南将军传来消息，樊城已被攻破，大军正逼近汉水，即将渡江直取襄阳！”
曹操闻言手中毛笔坠地，郭嘉亦是一惊。
曹操抢过捷报仔细查看，上面详细记录了曹晚如何降服黄忠、攻陷樊城以及将刘琦处置的过程。
“短短数日，他竟连樊城也拿下，这孩子实在……”
曹操满心欢喜，一时竟语塞。
“主公当初派子昭南征，不过是为了夺取宛城，缓解许都压力罢了。”
“如今，他却兵临汉水，威逼襄阳，几乎要掌控整个荆州，这哪里只是意外收获！”
郭嘉连连摇头感叹：“我实在难以相信，短短两个月，子昭公子竟达成如此成就！”
“或许，上天真的眷顾于我，赐予我这般出色的后代？”
曹操回过神来，仰望帐外苍穹，思绪翻涌。
“可惜啊，子昭不过是主公的侄儿，若他是主公的血脉就好了。”
郭嘉情绪激动，竟脱口而出一句犯忌的话。
话音刚落，郭嘉猛然意识到失言，连忙道歉：“主公恕罪，嘉一时忘形。”
“无妨。”曹操并未责怪，反而饶有兴致地道，“奉孝不妨详细说说，子昭若为我的血脉，有何好处？”
“这……”郭嘉面露难色。
曹操摆手道：“你我君臣无须避讳，这不过是闲谈罢了。”
“以子昭公子的年纪，若为主公之子，便是长子。”
“子昭公子智勇兼备，战功卓着，连众将都难以企及。”
“身为长子且有大功，主公若立他为继承人，于情于理都说得通，无人敢异议。”
“如此一来，主公基业既能传承有序，又能避免袁氏兄弟争权内斗的悲剧。”
郭嘉条理清晰地阐述了自己的观点。
曹操虽称是闲聊，却听得专注，眉宇间尽是沉思。
“但有一个问题，若主公迎娶卞夫人，子桓等人便成嫡子。”
“嫡庶有别，子昭虽为长子，却非嫡出。”
“古来立储，向来遵循嫡长贤原则，子昭占了长与贤，唯独嫡的身份缺失。”
“若强行立子昭为储，恐违背传统，引发争议。”
郭嘉思虑缜密，再次分析。
曹操皱眉沉吟：“确实未曾想到，这的确是个难题。”
郭嘉忽然笑了：“这只是玩笑，子昭毕竟是主公的侄儿，即便他再有功劳，储位终究无缘。”
“未必吧……”曹操心中暗笑，目光意味深长。
夜幕降临，樊城静谧无声。
“夫君，夜深了，容我伺候您歇息。”
黄月英端着一盆热水走进来，轻轻蹲下，为曹晚脱下靴子，准备亲自为他洗脚。
曹晚摆手制止，“这种事情，让侍女做就好，夫人不必亲自劳神。”
“匆忙之间未带侍女同行，况且我是您的妻子，理应为您分忧。”黄月英神色如常，毫无芥蒂。
身为黄家千金，她能如此谦卑贴心，令曹晚心中暗喜。他也就不再推辞，安心接受这份细致照料。
“叮——系统提醒，灭蔡、蒯两族任务即将到期，请宿主尽快完成目标！”
脑海里突然响起冰冷机械的声音，曹晚顿时眼神一凛，迅速起身。
“蔡、蒯两家近日有何动静？”他厉声询问身旁的锦衣卫头目。
“回将军，刚收到消息，蔡家将在明天中午于襄阳城北的庄园举行祭祖仪式，纪念蔡氏三兄弟。”
“蒯家与蔡家世代交好，届时蒯越及蒯氏家族成员也会到场吊唁。”
机会来了！
“看来我要赶在大军渡江前，悄悄渡过汉水，一举铲除蔡家和蒯家，拿到奖励再说！”
曹晚眼中闪过一丝冷芒。
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