夜露渐重，何雨柱提着竹篮跨出院门时，檐角的铜铃被风一吹，发出细碎的声响。杨佩元靠在藤椅上望着那道年轻背影消失在月巷拐角，指尖无意识摩挲着茶碗边缘——这孩子方才提及药膳时，眼中那股子笃定劲儿，倒有几分当年自己初悟拳理时的模样。
“杨老，您这徒弟……”王行搓着依旧红肿的小臂，粗粝的掌心蹭过皮肤时泛起刺痛，“他说的药膳，真能管用？”他见过太多江湖郎中拿几味甘草黄芪糊弄人，偏生何雨柱那双眼睛亮得惊人，叫人不由自主想信他。
杨佩元呷了口凉茶，茶汤里浮着的几片枸杞在灯影下晃悠：“上个月他给我炖过回参汤，那火候拿捏得……”老人忽然顿住话头，想起那日汤药入口时，一股暖意顺着喉咙直往下坠，竟比自己熬了三十年的老方子还多出三分熨帖。
院外传来鞋底蹭过青石板的声响，何雨柱很快转了回来，竹篮里躺着只拔净毛的雉鸡，羽翼下的皮肉泛着新鲜的粉白。他将篮子搁在石桌上，又摸出个油纸包，里头滚出几枚形状各异的药材——深褐色的首乌蜷曲如小蛇，指甲盖大的丁香粒散着辛香，还有几支半透明的沙参根须缠绕。
“王叔，您这胳膊得用外敷药。”何雨柱蹲身拨弄小火炉，生锈的铁架子被柴火一烤，发出“噼啪”轻响。他说话时，目光扫过王行小臂上那片青紫，瞳孔微不可察地缩了缩——方才搭手时收了力，竟还是震出了骨膜伤。
王行依言坐下，看着何雨柱将几味草药丢进粗陶药罐。年轻人的手指修长有力，捏起药材时却格外轻柔，仿佛在对待易碎的玉器。当他拿起一柄骨制药杵碾磨首乌时，手腕翻转间带着股奇特的韵律，倒像是在打一套慢拳。
“这是透骨草配三七，”何雨柱头也不抬，药杵撞击陶罐的声响透着规律，“您这伤看着是皮外伤，实则震着了筋络。寻常跌打伤药只走皮肉，得加味引经药才能把药力送到骨缝里。”
杨佩元在一旁静静看着，心中暗叹。这孩子竟连“引经报使”的药理都摸透了？想当年自己跟师父学熬药，光辨药材就耗了三年，哪像他这般年纪轻轻便敢在宗师面前下料。
药汁煮沸的香气渐渐弥散开来，带着草木特有的清苦。何雨柱捞起药渣时，蒸汽氤氲了他半边脸，睫毛上凝着细密的水珠。他将药汁倾入木碗，又从怀里掏出个小瓷瓶，倒出些暗绿色的膏体搅和进去。
“王叔，趁热敷。”何雨柱递过木碗，指尖触到王行皮肤时，后者下意识瑟缩了一下——那温度竟像是活的，带着股子透皮而入的热劲。
王行咬着牙将手臂浸进药汁，刚一接触便低呼出声。不是烫，而是一种难以言喻的酸爽感，仿佛有无数根细针在皮肉下刺探，沿着臂骨一路往上窜。他眼睁睁看着小臂上的青紫以肉眼可见的速度变淡，原本紧绷的肌肉也松弛下来。
“乖乖……”王行瞠目结舌，忍不住用另一只手去掐自己胳膊，“这药……该不是神仙水吧？”他走南闯北这些年，受过的伤能摞成山，哪回不是躺个十天半月才能消肿，何曾见过这般立竿见影的药效。
何雨柱没接话，已转身去处理那只雉鸡。他从腰间摸出把薄如蝉翼的片刀，刀刃在月光下泛着冷光。当刀锋划过鸡胸时，竟听不见半点骨肉相碰的声响，只见整整齐齐的菱形花刀在肉面上绽开，每一刀都深及肌理却不破坏血管。
“柱子这刀工……”杨佩元捻着胡须的手指微微一顿，“像是跟宫里御厨学过？”寻常厨子哪有这等控制力，分明是把内家劲运到了刀刃上。
何雨柱闻言笑了笑：“以前在厨房打杂，看老师傅片过鱼。”他没说那回为了偷师，在灶台底下蹲了整整三个通宵，直到手腕能稳如磐石才敢动刀。
此时药炉上换了口砂锅，何雨柱将焯过水的雉鸡放入，又依次投入首乌、沙参。他放药材的顺序极有讲究，先下根块类，再丢茎草类，最后才撒入丁香这种气味浓烈的调料。当最后一勺山泉水倒入时，他屈指在锅沿轻叩三下，竟发出金石交鸣般的清响。
“这是‘三叩定汤魂’？”杨佩元猛地坐直身子，眼中闪过讶异，“你从哪学的这套古法？”这手法源自宋代《吴氏中馈录》，讲究以气定神，借叩击震散药材杂质，寻常药膳师莫说会用，听都没听过。
何雨柱往炉子里添了块硬柴，火光映得他脸颊通红：“在旧书摊淘到本破书，看着好玩就记下了。”他没提那本泛黄的古籍是用半袋子白面换来的，更没说自己为了试验这手法，曾把整整一锅熊掌炖成了焦炭。
砂锅盖子边缘开始渗出热气，一缕异香悄然弥漫开来。那香味不像寻常鸡汤的浓郁，而是带着股清冽的草木气，闻着就让人觉得五脏六腑都被熨帖了一遍。王行忍不住凑近去闻，只觉鼻腔里一阵通畅，连之前熬夜留下的头疼都轻了几分。
“好香……”王行咂了咂嘴，忽然想起什么，低头看自己的胳膊——那片青紫竟已消退得只剩淡淡一抹，伸手活动几下，先前的酸胀感荡然无存。他猛地站起来，对着何雨柱便是一拱手：“柱子兄弟！以前是我眼拙，您这手本事，当得起我叫一声‘师傅’！”
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