五更天的梆子声刚过，何雨柱就着窗缝透进的微光起了床。南锣鼓巷的清晨还浸在雾霭里，他往院子中央一站，丹田内的暖流便顺着任脉缓缓铺开。太极元功拳的桩功讲究“虚灵顶劲”，他下颌微收，目光落在老槐树的枝桠上，鼻尖萦绕着露水打湿青砖的潮气——这是杨佩元说的“采气于晨”，练了月余，只觉每天清晨的空气都带着股清甜。
站完三刻钟的桩，晨曦已漫过院墙。何雨柱回屋擦了把脸，就着咸菜啃了两个玉米面窝头，刚要揣上饭盒去鸿宾楼，易中海的身影就晃进了院门。一大爷的中山装熨得笔挺，袖口却磨出了毛边，瞧着何雨柱时，眼角的皱纹堆得像核桃皮。
“柱子，明儿娄厂长要待客，”易中海压低了声音，往贾家方向瞟了眼，“就上回说的那事儿，我带你一起去厂里厨房。”
何雨柱点点头，想起上周易中海提过这茬。轧钢厂的娄厂长要接待外地来的技术专家，易中海仗着车间主任的面子，把这差事揽了下来，点名要带他去掌勺。“是只做中午一餐吧？”他问，心里盘算着鸿宾楼周六轮休，不耽误事儿。
“就中午一顿，”易中海搓了搓手，“你放心，食材厂里都备着，你只管露两手就行。”他顿了顿，又说：“东旭那亲事快成了，我这几天忙得脚不沾地，明儿你跟我去，可得给大爷长脸。”
看着易中海匆匆往贾家去的背影，何雨柱不由咂舌。贾张氏这阵子跟打了鸡血似的，逢人就说秦淮茹的亲事板上钉钉，连院里的老槐树都快被她念叨秃了。他摇摇头，刚要出门，眼角余光却瞥见许大茂从后院晃出来。
许大茂穿着浆洗得发白的蓝布褂子，头发抹了不少头油，梳得跟镜子似的。路过何雨柱时，他故意把胸脯挺得老高，眼皮都没抬一下，活像只开屏的公孔雀。何雨柱瞧着他紧绷的侧脸，五感敏锐地捕捉到对方刻意压抑的呼吸——这小子准是又在闹什么幺蛾子。
直到何雨柱拐出胡同口，许大茂才猛地回头，朝着他的背影“呸”了一声。“狗傻柱，”他咬着牙低声骂，“不就当个破厨子吗？等爷爷我当上放映员，看你还敢不敢得瑟！”想起前几天跟放映师傅吹牛被老爹揍得屁股开花，又丢了学徒的差事，许大茂心里就跟塞了团乱麻。以前还能拿放映员徒弟的身份压何雨柱一头，现在倒好，人家在鸿宾楼顿顿见油水，自己却只能偷偷羡慕，这口气怎么咽得下去？
鸿宾楼后厨这会儿正忙得脚不沾地。何雨柱跟门房打了招呼，绕过前堂攒动的人影，刚进后厨就闻到一股浓郁的酱香味。李保国师傅正站在灶台前翻勺，雪白的厨师帽下，额角沁着细密的汗珠。
“师傅，”何雨柱放下饭盒，递过一块干净的白毛巾，“今儿有什么硬菜？”
李保国接过毛巾擦了擦汗，指了指案板上码放整齐的海参：“今儿来了桌贵客，点了葱烧海参和扒肘子。柱子，你那手烧海参有长进，今儿试试？”他顿了顿，又想起什么似的，拍了拍何雨柱的肩膀，“对了，你明儿要去轧钢厂？”
何雨柱点点头，把易中海的事儿说了。李保国听完，眼神严肃起来：“柱子，咱们干厨子这行的，讲究个‘眼明心亮’。出去帮厨，只管做饭，少问东问西，听见没？”这话他拜师时就说过，此刻又特意强调，可见其中分量。
“师傅放心，我记着呢。”何雨柱郑重点头。他见过太多因多嘴惹祸的厨子，李保国手下就有个师兄，当年在王府帮厨时多瞧了眼贵客的女眷，回来就被打断了手。
李保国见状，脸上露出欣慰的笑容：“你这孩子，天赋好是一方面，这心性才是最难得了。”他指了指旁边的灶台，“去把那锅老汤看着，别熬糊了。”
忙活到傍晚，何雨柱瞅着汤锅里的竹荪涨得饱满，才擦着手准备离开。路过药材铺时，他想起杨佩元的药膳快见底了，便拐进去称了些三七和当归。抓药的伙计认得他，笑着说：“何师傅，您这月来买药材的次数比我们掌柜的都勤。”何雨柱笑了笑，没接话，心里却盘算着明天去轧钢厂做完饭，得空再去趟学丰药馆，杨师傅用的百年人参可不能断了。
回到四合院时，夕阳正把影壁墙染成金红色。三大爷阎埠贵摇着蒲扇坐在马扎上，瞧见何雨柱回来，眼睛顿时亮了，像只发现米粒的鸡。
“柱子，今儿回来得早啊？”阎埠贵往旁边挪了挪，示意他坐下。
“今儿后厨活儿不多，师傅让早走会儿。”何雨柱放下药包，顺势坐在台阶上。
阎埠贵“嗯”了一声，蒲扇在手里转了个圈，状似随意地问：“柱子，你在鸿宾楼上班也有一个多月了吧？老板有没有提涨工资的事儿啊？”他镜片后的眼睛眯成了缝，像在打量一件待价而沽的货物。
何雨柱心里清楚这老东西的算盘，面上却不动声色：“涨了点儿，”他故意顿了顿，看着阎埠贵竖起的耳朵，慢悠悠地说，“老板瞧我家困难，又肯学，就多给了些补贴。”从最初的十八万旧币涨到现在的五十三万，除去伙食费，每月能攒下小三十万，这在普通工人家里已是笔不小的数目。
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