鸿宾楼的午后总带着点慵懒。雕花木窗透着暖光，照在擦得锃亮的红木桌面上，映出稀疏客人的影子。穿蓝布褂子的跑堂师傅正靠着柜台打盹，被掌柜的轻咳声惊醒，慌忙直起腰——过了晌午的饭点，店里就这般清闲，只剩角落里两桌客人还在慢悠悠地品酒吃菜，一盘松鼠鳜鱼剩下小半，酱汁在盘底凝出琥珀色的光。
何雨柱刚跨进门槛，就瞧见柜台前站着两个人。杨老板穿着件藏青色绸缎马褂，正拿着本账簿翻看，手指在算盘上飞快拨弄，算珠碰撞声清脆；他身旁的李保国则背着手，望着墙上挂着的“川菜名馆”匾额，眉头微蹙，像是在琢磨什么。
“师傅，杨老板。”何雨柱走过去，拱手打了声招呼，脚步放轻了些——他知道这俩八成在商量正经事。
杨老板抬头，脸上堆起笑，把账簿合上：“柱子来了？贾家的喜酒喝得热闹不？”他放下算盘，指节在柜台上敲了敲，“刚还跟你师傅说你出师的事呢，正好，你也听听。”
李保国转过身，眼神里带着期许：“柱子，你出师宴的日子定了，就明天。本来想找个小馆子，杨老板说，要办就办得像样点，直接放咱鸿宾楼。”
何雨柱愣了愣，目光扫过前厅。鸿宾楼在四九城是响当当的名号，光是这临街的三层楼，一天流水就得上千万。停业一天办他的出师宴？这手笔也太大了。
“杨老板，这……”他刚想推辞，杨老板已摆手打断：“别这那的。你是李师傅的徒弟，现在也是咱鸿宾楼的招牌师傅，你出师，是咱楼里的光彩。再说了，京城里的名厨能聚齐的日子可不多，借这机会让他们瞧瞧咱鸿宾楼的手艺，值当！”
话虽直白，却透着精明。何雨柱心里透亮——停业一天的损失看着大，但这场出师宴请来的都是行内泰斗，光是他们一句“鸿宾楼的菜地道”，往后上门的客人就得多三成。杨老板这是借他的事，给酒楼攒名气呢。
可这份情，他领了。从他进鸿宾楼起，杨老板就没亏待过他，工资比同等级厨师高两成，逢年过节还有补贴，就连他带雨水去吃饭，账都免了好几次。
“那我就多谢杨老板了。”何雨柱深深鞠了一躬，语气诚恳，“往后只要我还在鸿宾楼，定当尽心出力。”
杨老板哈哈笑起来，拍了拍他的肩膀：“这才对嘛。李师傅说了，你明天要露两手川菜，就用咱后厨最好的料，海参、鲍鱼尽管用，别省着！”他转头冲后厨喊，“王管事！明天备最好的食材，给柱子做压轴菜！”
后厨传来应和声，李保国这才开口：“柱子，别紧张。明天来的都是熟人，东兴楼的王老爷子、同和居的张师傅，还有你张叔，都是看着你长大的，就是让他们认认你这张脸，知道我李保国的徒弟能独当一面了。”
何雨柱点头。这些名字他早有耳闻，都是京城里响当当的人物。王老爷子擅鲁菜，一道葱烧海参冠绝京城；张师傅的苏菜做得精细，松鼠鳜鱼堪称一绝；张叔则是清真菜名厨，爆肚冯的手艺传了三代。能让这些人来观礼，全靠李保国的面子。
“师傅放心，我准保不给您丢人。”他攥了攥拳，心里既有压力，更有股子劲——系统提升的厨艺，让他对川菜的火候、调味早已烂熟于心，别说两道菜，就是摆一桌全席，他也敢接。
李保国满意地点头，又叮嘱：“回锅肉要选五花三层的硬肋肉，先煮到七成熟，晾透了再切，肉片得薄厚均匀，炒出来才会卷成灯盏窝；麻婆豆腐要用嫩豆腐，花椒得用汉源的，辣椒面得是二荆条，最后撒的蒜苗要翠绿，少一分都不对味。”
“记着呢师傅。”何雨柱笑着应，这些细节李保国前几天就念叨过，他早刻在心里了。
杨老板看师徒俩说得投机，插话道：“行了，正事说定了。柱子，你今儿下午别上工了，回家歇歇，养足精神明天好好露一手。账我给你记全勤。”
“这怎么好……”
“听我的。”杨老板摆摆手，“明天的主角是你，可不能蔫了。”
何雨柱不再推辞，又谢过两人，转身往外走。路过后厨时，王管事正指挥着学徒挑拣食材，见了他笑着道：“柱子，明天的料我给你留最好的，保准让你得彩头！”
“谢王管事了。”
出了鸿宾楼，日头已偏西。胡同里飘着各家做饭的烟火气，混着煤球的味道，暖融融的。何雨柱深吸一口气，心里踏实得很——从刚进鸿宾楼时的学徒，到如今能办出师大宴，这一路的变化，连他自己都觉得恍惚。若不是系统在身，若不是遇着李保国这样的师傅，他怕是还在四合院里跟许大茂斗嘴，为几两粮票计较呢。
回到四合院时，院里静悄悄的。中院的喜棚已经拆了，地上还留着些炮仗纸，被风吹得打旋。何雨柱刚走到自家门口，就听见贾张氏在屋里跟秦淮茹说话，声音敞亮得很：“……昨儿收的礼钱，光二大爷就随了一万，三大爷四千，大茂三千，哼，也就某些人只随了五百，真是越活越抽抽……”
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