暮色四合时分，西沉的日头将最后一抹余晖洒在破败的营地。橘红色的光影透过老槐树交错的枝桠，在地上投下斑驳的暗影，像是泼洒了一地干涸的血迹。
老王妃的烧终于退了，可那具枯瘦的身躯仍如风中残烛般虚弱，连抬起布满老年斑的手都需要耗尽全身气力。她青白的嘴唇微微颤动，却只能发出蚊蚋般的微弱呻吟。
顾氏和林氏蹲在临时铺就的干草垫旁，借着渐暗的天光低声商议。
顾氏从包袱里取出一件浆洗得发白的亵衣，"得给娘换身衣服，"她轻声说着，手指抚过老王妃被冷汗浸透的前襟，"这湿衣裳穿久了怕是要着凉。"林氏点点头，她拧干粗布帕子，正要为婆母擦拭身子，忽然动作一顿。
"天啊！"林氏倒吸一口冷气，手中的湿布啪嗒掉在泥地上。
她颤抖着捧起老王妃的双脚——那本该养尊处优的脚掌如今布满血泡与裂口，脚底板溃烂得不成样子。有些伤口深可见肉，嫩红的血肉间渗着黄浊的脓水；边缘处泛着死寂的灰白色，分明是染了恶症。最骇人的是脚背上几道深紫色的勒痕，像是被毒蛇缠绕留下的印记。
两个妯娌这才注意到，老王妃脚上套着的竟是双明显小了一号的粗布绣鞋。鞋面上歪歪扭扭缝着朵残破的牡丹，这分明是不是老王妃的鞋子。顾氏的指甲深深掐进掌心，她记得清清楚楚，婆母穿的可是如意给的好走路的软底鞋。
"傅青青！"林氏突然厉喝一声，惊飞了树梢上打盹的乌鸦。
众人顺着她喷火的目光望去，只见傅青青正坐在三丈外的青石上，悠哉地晃着双脚。见众人看来，她慌忙将杏色裙摆往下扯了扯，这个欲盖弥彰的动作反而让眼尖的女眷们看得真切——那裙摆下露出的分明是老王妃的鞋。
林氏像头护崽的母豹般冲过去，粗鲁地掀开傅青青的罗裙。
"好啊！"林氏气得声音都劈了叉，"你竟敢让娘穿这双鞋，自己却..."她猛地拽下那只绣鞋，鞋底还沾着老王妃脚上溃烂的血肉。
傅青青"哎呀"一声惊叫，随即撇撇嘴，满不在乎地拢了拢鬓角散乱的珠花。
"我脚上磨了水泡嘛！"她眨巴着水汪汪的杏眼，嗓音甜得发腻，"姑妈心疼我，主动要换的。表嫂这般凶神恶煞作甚？"说着竟挤出两滴眼泪，挂在粉腮上要落不落。这副娇态若放在从前侯府，早惹得老夫人心肝宝贝地哄着，可如今流放路上谁不知她抢孩子吃的、自私自利的丑恶嘴脸？
林氏气得浑身发抖，扬起的手掌在空中划出凌厉的弧线。
恰在此时，老王妃虚弱的声音传来："青...青没说谎..."众人回头，只见老人艰难地支起半边身子，枯瘦的手指死死攥着顾氏的衣角，"是...我见青儿...脚痛..."
这番话像盆冰水浇在众人头上。顾氏望着婆母凹陷的眼窝里仍盛满对侄女的溺爱，突然觉得胸口闷得喘不过气。她与林氏交换个眼神，都在对方眼中看到了深深的无力——这哪还是当年执掌中馈、雷厉风行的老王妃？分明是个被亲情蒙蔽双眼的糊涂老人。
篝火突然爆出个火星子，噼啪声在凝滞的空气中格外刺耳。叶如意冷眼旁观这场闹剧，指尖无意识摩挲着袖中的药瓶。
她忽然开口，声音清冷得像山涧寒泉："大嫂，这药膏可敷伤口。"说着递来个青瓷小罐，里头淡绿色药膏散发着薄荷的清凉。
她的态度分明得很——既不会像林氏那般怒发冲冠，也不会如顾氏似的欲言又止。这些时日的流放路上，她早看透了老王妃的脾性。既然有人甘愿割肉饲鹰，她又何必做那多事的恶人？
好个情深义重的姑侄，且看这"慈心"能撑到几时，流放的苦楚，最会教人认清现实。
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