卷首
北元太师也先乘大同卫鏖战之疲，悉起漠南铁骑三万，卷甲疾驰袭偏关。偏关为山西镇外藩，东控雁门，西扼宁武，素有‘铁壁’之称，然是时守兵仅千余，粮饷积欠半年，仓廪空虚，士兵日食半饼；弓矢多朽坏不堪用，甲胄十有九缺。
十月三十日黎明，北元以投石机破南城垣三丈，铁骑蜂拥而入。游击将军孙谦率亲卫巷战，身被七创，力竭殉国；千总周平守粮仓，矢尽后持矛杀三敌，身中数创而亡；把总刘达燃烽火台告警，被乱骑踏死。城破之日，军民殉国者逾两千，尸积街巷，雪血交融。
史称‘偏关之破，非独北元兵锋之锐，实因边饷克扣日久，守兵冻饿无战力；朝堂之上，勋贵庇贪吏，文书压搁不发，援兵迁延不至。故城破之责，非在疆场之将，而在庙堂之私也’。”
烽烟裂地接寒云，偏关残旗泣血痕。
三将身死弓犹折，千军冻毙饷未闻。
朝堂犹议谁当罪，边驿空传急奏文。
不是胡尘能破城，只因朱门藏垢氛。
十月三十，朔风卷着雪粒如刀割般抽打在偏关的断墙上。北元太师也先的狼旗已插上城头，青黑色的旗面在寒风中猎猎作响，旗角扫过嵌着未干血迹的城砖。游击将军孙谦的尸体仍靠在垛口上，脊背挺得笔直，右手紧握的环首刀卡在北元骑兵的锁骨间，喉咙上的刀痕深可见骨，凝固的血痂在风雪中泛着乌光 —— 他是昨夜巷战中为掩护百姓撤退，被三名骑兵合围斩杀的。
千总周平倒在粮仓旁，胸口插着半截断矛，矛杆上还缠着他的战袍碎片。粮囤里只剩三袋发霉的杂粮，米粒混着沙土结成硬块，墙角堆着二十具冻饿而死的士兵尸体，他们蜷缩的姿态里凝着死前的绝望，嘴唇冻裂的缝隙中残留着未化的雪粒，仿佛还在无声地渴求一口热粮。
把总刘达的尸体被战马踏得模糊，他死前点燃的烽火台只烧了半个时辰，浓烟就被暴雪压下去，灰烬在雪地里积成黑褐色的斑块。城根下的积雪被血浸透，冻成暗红的冰壳，踩上去发出 “咯吱” 的脆响，那是两千军民殉国的悲歌在寒风中低吟。
“快！蘸血写！” 幸存的小兵王二狗用冻裂的手指抠开怀中的麻纸，指尖的裂口渗出血珠，在纸上晕开细小的红痕。他颤抖着写下 “偏关已破” 四字，血珠滴在纸上迅速冻成暗红的冰粒，墨迹被寒风刮得微微发皱。
身旁的驿卒正拼命给驿马裹防寒的毡布，马鼻喷出的白气中混着血丝 —— 这匹驿马已连续奔袭两日，马蹄铁都磨出了火星，鞍鞯上的皮革冻得发硬，一碰就掉碎屑。王二狗忽然想起三日前孙谦将军亲手交给他的求救信，信中 “粮尽矢绝，士兵日食半饼” 的字迹还历历在目，可那封信至今滞留在雁门关驿站，被驿丞以 “雪大难行” 压着未发。
“驾！” 驿卒猛地一扬马鞭，驿马忍着伤痛发出一声嘶鸣，载着染血的急报冲入风雪。王二狗望着远去的马蹄印被风雪迅速填平，忽然跪倒在地，额头磕在冻硬的城砖上，泪水混着血水在脸上结成薄冰 —— 他知道，这封信是偏关最后的希望。
十一月初一清晨，通政司参议捧着染血的急报冲进紫宸殿时，靴底的雪水在金砖上拖出蜿蜒的痕迹。殿外的风雪正扑打着窗棂，发出 “呜呜” 的声响，与他急促的喘息声交织在一起。萧桓正伏案批阅户部粮饷册，朱笔在 “山西镇秋饷已足额发放” 的字样上悬着未干。
“陛下！偏关破了！” 参议的声音带着哭腔，急报从颤抖的手中滑落，掉在御案上。萧桓指尖触到麻纸粗糙的纹理，“三将战死”“军民殉国两千余” 的血字像烧红的烙铁，烫得他猛地缩回手。案上的鎏金镇纸压着户部的账册，墨迹工整的 “发放无误” 与血书的惨烈形成刺目的对比。
萧桓抬头望着阶下群臣，殿内的炭火烧得再旺，也驱不散他眼底的寒意。“偏关有‘铁壁’之称，是山西镇屏障，” 他的声音带着不易察觉的颤抖，“驻兵千余，粮草按理说充足，怎么会一日就破？” 话音未落，殿外的风雪又紧了几分，仿佛在应和这沉重的质问。
李嵩率先出列，锦袍下摆扫过案上的粮册，带起一阵细微的纸响。他垂着眼睑，刻意避开御案上的血书，语气平静得近乎冷漠：“陛下息怒，偏关孤悬塞外，与太原相距千里，本就是易攻难守之地。北元来犯三万铁骑，守兵仅千余，众寡悬殊之下城破，实属无奈。”
眼角偷瞄到张懋微微颔首，他又补充道：“据户部账册记载，山西镇秋饷已于九月十五发放，银三万两、粮五千石，皆有驿站回执为证。断无缺饷之理，定是守将调度失当，未能妥为分发粮草，才致士兵冻饿。” 说罢，他将一本厚厚的账册捧起，封皮上的 “山西镇饷银流水” 字样格外醒目。
站在文臣列中的山西籍御史刚想开口，就被李嵩投来的冷光逼退。殿内一时寂静，只有炭火爆裂的轻响，将这份推诿衬得愈发刺耳。
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