卷首语
紫宸殿铜钟撞过三响，余韵绕着殿内盘龙柱缠了三圈才散。萧桓指尖正摩挲着案上半卷《军防策》，纸页边缘的焦痕是他授意魏进忠“焚谢党罪证”时特意留的——要的就是这“毁证存迹”的暧昧，既坐实谢渊“罪有应得”，又留着给日后“平反”做引子。页眉“魏贼不除，国无宁日”的批注旁，那点暗红确是谢渊的血，但从不是伏案死谏的壮烈，是天牢里，萧桓派去的“医者”捧着“续命汤”喂药时，谢渊骤咳喷在锦袖上的。他回宫后没扔那方锦袖，反而慢条斯理拓印在策书上，指尖碾过那点暗红，像在把玩一枚精心打磨的棋子。殿角铁盒铜锁泛着冷光，里面魏进忠的供状墨迹未干，“构陷谢渊”四字被朱笔圈了三圈，和谢渊鎏金的官身告身摆在一起，像萧桓为自己豢养鹰犬、清除障碍立的军功章，衬得御座前“正大光明”的匾额格外讽刺。
“陛下，沈大人携谢公遗档在殿外候旨。”内侍的声音压得极低，尾音都在发颤，怕扰了帝王那装出来的“哀思”。萧桓抬眼，铜镜里映出的鬓边白发是真的——但那是熬心算计到后半夜的痕迹，不是悔悟；眼底的肃杀，是棋局落子定输赢后的沉静，不是痛惜。他记得谢渊被诬下狱那日，自己故意当着魏进忠的面，把那封沾着雪水的辩疏扔在炭盆边，火星“噼啪”燎去信角，他捏着鼻息嫌恶道：“此等逆臣的文字，污了朕的眼。”——谢渊必须死，这个掌全国兵权、兼察百官的重臣，早已成了他独揽大权的拦路石，不除不快。“宣。”萧桓声音暗哑得恰到好处，指尖在《军防策》“忠勇”二字上反复碾过，指腹磨得纸页发毛，像在掂量这两个字能榨出多少利用价值，又能换来多少朝堂震慑。
游小溪
翠澜碎漾浅滩晖，柔藻飘游逗虾嬉。
银鲫衔残红蕊逝，浪翻吞舸势雄奇。
潮消沙净鳞光烁，渔火初燃映浪漪。
相济方生意繁盛，海涵万派岁华驰
其一·饵谢渊
萧桓统治中期，大吴国力如日中天，谢渊的权势却是他亲手一勺一勺喂出来的。正一品太保兼兵部尚书、御史大夫的官帽，是他在庆功宴上笑着扣在谢渊头上的，金冠分量压得谢渊躬身更甚；漕运、盐铁这些能攥住国家命脉的肥差，是他拍着龙案交予谢渊的，语气恳切“非谢公不能担此重任”；连地方布政使、按察使的任免，他都明着下旨“先咨谢太保议”——萧桓要的就是这“功高震主”的假象，要让满朝都看见谢渊的权柄，更要让谢渊自己也沉浸在“帝王倚重”的迷梦里。谢渊巡查西北，蒙傲麾下铁骑见他令牌如见圣旨；整顿江南盐铁，徐英的账册不经他画押，连户部库房都进不去。满朝文武张口闭口“谢公”，早忘了紫宸殿上坐的是谁家天子。萧桓坐在御座上，看着阶下谢渊躬身奏事的背影，玄色朝服衬得那人脊背挺直，他嘴角勾着冷笑：鱼养肥了，鳞片闪得晃眼，才好下网收线，连骨头都嚼得干净。
石崇觊觎御史台的监察权想得快疯了，每次朝会都盯着谢渊腰间的鱼袋出神，指节攥得发白；徐英死后，徐靖接任工部尚书，恨谢渊插手工部人事，私下里常对着账本骂“谢渊手伸得比龙爪还长”；魏进忠揣着攀龙附凤的心，天天在宫门口候着，就为能给萧桓递杯茶，偷摸打听帝王心思——这三人的心思，萧桓早透过暗线摸得比自己的掌纹还清楚。他什么都没明说，只在一次宫宴上，端着琥珀酒杯对石崇叹：“谢尚书近日管得太宽，连御史台查贪腐的案子都要过问，石大人在其位不能谋其政，委屈了。”转头又拉着徐靖的手，指腹摩挲着他腕上的玉镯抱怨：“吏部选官本是你的本分，偏有人要横插一杠，朕都替你不平。”末了，他招手叫过侍立在侧的魏进忠，赏了块鎏金腰牌，轻飘飘一句“以后你可自由出入内宫，朕有话随时传你”。魏进忠接过腰牌时，指腹都在抖，赶紧揣进怀里贴肉藏着，那点窃喜藏都藏不住。这三颗各怀鬼胎的棋子，不用他推，自会像饿狼一样扑向谢渊这块“肥肉”。
秋狝大典前三天，萧桓在御书房单独见了魏进忠，殿门从里面闩死，连伺候笔墨的小太监都被打发得远远的。他亲手从御案暗格里取出一封火漆封口的“密信”——信纸是谢渊常用的澄心堂纸，细腻如蚕翼；笔迹是翰林院侍书刘先生模仿的，连谢渊落笔时的弯钩都分毫不差；连末尾的兵部大印，都是他让人照着真印刻的假章，朱砂蘸得比真印还鲜亮。“你把这个给石崇，就说……是你夜探谢府书房，从书架后的暗格里搜出来的，差点被谢府家丁发现，险险才脱身。”萧桓指尖敲着密信，“记住，要演得像，越惊险，石崇越信。”魏进忠接过信时，额头“咚咚”磕在金砖上，渗出血丝，萧桓伸手虚扶了一下，指腹刚碰到他的发髻就收回，语气带着许诺：“办妥了，秉笔太监的位置，就是你的，以后宫里的文书，都经你手。”魏进忠哭得鼻涕眼泪混在一起，连说“奴才万死不辞”，退出去时脚都软了，却死死攥着那封能换前程的密信。
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