秋狝次日的朝会，殿内烛火燃得正旺，映得百官朝服上的补子格外鲜明。石崇揣着密信第一个出列，紫袍下摆扫过金砖，声如洪钟：“陛下！谢渊通敌叛国，证据确凿，请陛下下旨诛之！”他双手高高举着密信，火漆封口的红印在烛火下泛着光。徐靖立刻跟上，捧着篡改过的盐铁账册跪伏在地，声音哽咽：“臣查得谢渊私吞盐税百万两，尽数送与鞑靼，与敌将私通款曲，此等国贼，当诛九族！”魏进忠哭得瘫在地上，膝行至御座前，袍角磨出毛边，举着密信嘶吼：“奴才亲眼见谢大人与鞑靼敌将在城外破庙密会，他拍着桌子说……说等秋收后就里应外合，夺了陛下的江山，让鞑靼可汗封他为王！”满朝哗然，官员们交头接耳，衣料摩擦声沙沙作响。沈敬之刚迈一步想开口，萧桓猛地拍响龙案，震得茶杯都跳了起来，茶水泼在龙纹御案上，顺着纹路蜿蜒：“谢渊狼子野心！朕竟瞎了眼，错信此等奸贼！”声音里的震怒，连殿外侍立的侍卫都听得一清二楚，纷纷握紧了腰间佩刀。
谢渊在殿外跪了三日三夜，石狮子旁的青石板被他跪出两道浅痕。深秋的风卷着落叶，打在他的朝服上，他呈上十八封自证清白的辩疏，每一封都写得字字泣血，附带盐铁收支明细与西北将领联名保书。可这些信全被萧桓扣在御书房的暗格里，连封皮都没拆——他要的从不是真相，是清除权臣的借口。第四日，萧桓派内侍去天牢传旨，那内侍捧着圣旨，声音尖细：“陛下有旨，君要臣死，臣不得不死。”谢渊穿着囚服，头发散乱，却依旧脊背挺直，他望着紫宸殿的方向，高声喊“兵者卫民，非为私斗；君者明察，勿信奸言”，声音穿透宫墙，落在萧桓耳畔。血溅三尺白绫时，萧桓正在御花园赏菊，金黄的菊瓣沾着晨露，他听小太监回报，只淡淡“嗯”了一声，伸手摘了朵最大的菊花，凑到鼻尖闻了闻，吩咐道：“按正一品礼葬，赏谢家白银千两，别让百官说朕薄情。”那方“斩立决”的玉玺，他盖得干脆利落，指节都没颤一下——这颗碍眼的钉子，总算拔了，紫宸殿的风，该只往他一个人吹了。
其二·纵石徐
谢渊一死，萧桓立刻下旨给石崇、徐靖加官进爵，赏赐的圣旨用明黄绫子包着，由八抬大轿送进府里。石崇掌御史台，手握“直接查办三品以下官员”的实权，连都察院副都御史见了他都要躬身行礼；徐靖独揽吏部，官员任免的奏折全经他手，连沈敬之的太子太保衔都被他压着不批，理由是“谢党余孽未清，需谨慎”。他当着百官的面，一手拉着一个，笑得亲切如家人：“谢贼伏诛，朝堂清明，全赖二位之力，有二位在，朕才能高枕无忧啊。”可眼底的冷意，比寒冬的冰棱还刺人——谢渊这块巨石挪走了，朝堂空出的权力窟窿，得让石徐这两块砖先顶着，等他们爬得越高，根基越浅，摔下来的时候，才越能震住那些心思活络的世家子弟和老臣，让他们知道谁才是真正的主子。
石徐二人果然被权欲冲昏了头，忘了“兔死狗烹”的古训。石崇以“清查谢党余孽”为幌子，把不顺眼的官员全扣上“谢党”的帽子，浙江按察使顾彦刚正不阿，不肯屈从诬陷同僚，被他连夜上疏弹劾，贬去西北戍边，全家打包上路时，连过冬的棉衣都凑不齐，差点饿死在半路的破庙里；徐靖则把自家门生故吏像塞萝卜一样塞进户部、礼部，周霖的户部尚书成了空架子，连批一笔五十两的赈灾银都要先问过徐靖的心腹，气得他日日在家摔茶杯。地方上更乱，石崇的亲信王三接任江南盐铁转运使，强征盐税，每斤盐加课三成，百姓买不起盐，只能用酱油代替，江南街头处处是怨声；徐靖的表侄李嵩做了河南知府，克扣赈灾粮半数入私囊，灾民饿死在路边，尸体都没人收。各地布政使的密报，堆得比萧桓的御案还高，每一封都写着“民怨沸腾”。
萧桓全当没看见，这些“乱”，本就是他要的。河南布政使柳恒是个硬骨头，冒死上疏告徐靖，奏折被徐靖截下，反诬柳恒“煽动民变，意图不轨”，萧桓拿着徐靖的弹劾疏，只在上面批了“知道了”三个字，笔尖在“知道了”三字上顿了顿，墨汁晕开一点，又被他用指腹轻轻抹掉，仿佛这桩民怨不过是拂去一粒尘埃；石崇眼红中枢决策权，弹劾中书令孟承绪“拟诏失当，有辱君命”，想取而代之，萧桓把奏折扔回去，笑着说“石大人多心了，孟卿是老臣，不会出错”，语气温和，却带着不容置疑的疏离。他就是要让石徐觉得，帝王离了他们不行，让他们敢踩线，敢越界，敢触碰“谋逆”这条死线——只有他们犯了必死之罪，他收网时才师出有名，才不会被人说“鸟尽弓藏”。
徐靖擅自改了春闱科举名次，把连《论语》都背不全的侄子徐明点成状元，放榜那日，京城学子围堵礼部，扔了一地的墨团和考卷。萧桓却故意召徐靖入宫，赏了一方和田羊脂玉印，玉印上刻着“选贤举能”，他亲手把玉印塞进徐靖手里，语气诚恳：“徐大人选才的眼光，朕最信得过，这状元郎，定是栋梁之材。”徐靖趴在地上谢恩，额头贴着金砖，没看见萧桓握着他手腕的指节攥得泛白，指甲几乎嵌进掌心，眼底的厌恶藏得极深。石崇也不甘落后，想插手中枢，求见萧桓商议“新政”，萧桓让他在殿外跪等了两个时辰，秋阳晒得石崇头晕眼花，朝服都被汗水浸透，最后才传话说“朕乏了，改日再议”。这欲擒故纵的戏码，他演得比戏子还真，连身边最亲近的太监都以为他真的倚重石徐二人。
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