应天皇宫烛影摇曳，鎏金宫灯将蟠龙柱照得忽明忽暗。
朱元璋负手立在蟠龙大案前，案上摊开的西南舆图被烛火映得猩红，苗疆与漠北的标记处用朱砂重重圈画，仿佛渗着未干的血渍。
"将标儿从秦王府叫回来。"他忽然开口，苍老的声音惊得侍立的太监脖颈一缩。
话音未落，那太监已躬身退去，靴底与金砖相撞的声响渐渐消失在长廊尽头。
马皇后放下手中织锦，凤目凝着丈夫紧绷的脊背："洪武十五年西南被文英带着大明铁骑收服，那一年就连最不安分的苗疆众部落都被打的俯首称臣。
可是才过了几年的安稳日子他们又开始蠢蠢欲动......"她的指尖无意识摩挲着绣着并蒂莲的帕子，绣线在烛光下泛着微光。
朱元璋猛地转身，龙袍下摆扫过案角，羊皮舆图卷边扬起："哼，如今大明国富民强，本可以直接率铁骑将他们灭了，可是老二说......"
"老二说什么？"马皇后抬眸，腕间金镶玉镯轻响。
"要将此事交于允熥！让允熥带着不良人前去解决。"朱元璋重重坐下，紫檀木椅发出不堪重负的呻吟。
他抓起案上的茶盏猛灌一口，却忘了茶水早已凉透，"那混小子说允熥是朱家最锋利的刀，正该见见血。"
马皇后脸色骤变，绣帕攥得发皱："你们男人的事我不插手，但是允熥不能有什么闪失。"
她起身走到丈夫身侧，指尖抚过他鬓角的白发，"当年允熥母亲去得早，咱们得护着这孩子......"
朱元璋反手握住她的手，虎口的老茧蹭过她掌心："放心妹子，老二跟我保证过了，不会危机允熥的性命。"
他望着舆图上朱砂红痕，眼底闪过一丝不易察觉的忧虑，"只是苗疆巫蛊之术诡异莫测，漠北骑兵来去如风......"
话音未落，长廊外突然传来急促脚步声。朱标额间沁着薄汗，玄色常服下摆还沾着秦王府的露水，未及行礼便急声问道："父皇，深夜传唤儿臣是否有什么要事？"
朱元璋指腹叩击舆图上的苗疆标记，龙纹玉带在烛光下泛着冷光："标儿，西南边又不安生了。你二弟提议，让允熥带着不良人去平乱。"
朱标的瞳孔猛地收缩，下意识向前半步："允熥虽已习得九幽玄天神功，但苗疆......"他话音戛然而止，目光扫过舆图上密密麻麻的标记。
那些年随徐达征战的记忆翻涌而上，苗疆的瘴气、毒箭，还有密林深处令人毛骨悚然的巫蛊之音。
"老二说要历练他。"朱元璋打断长子的话，枯瘦的手指划过舆图上漠北的荒漠，"但为父总觉得不踏实。你自幼熟读兵法，可有良策？"
朱标沉思片刻，忽然从袖中抽出一卷图纸展开："儿臣近日研究诸葛武侯的八阵图，若能在苗疆设下连环迷阵，再配合不良人的暗杀之术......"
他的指尖在图纸上快速游走，烛火将他的影子投在蟠龙柱上，仿佛正在排兵布阵的将军。
殿外传来更鼓声，三更已至。马皇后提着食盒悄然入内，翡翠镶银的食盒里飘出羊肉羹的香气："都别光顾着说国事，先吃点热乎的。"
她亲自为父子俩盛汤，瓷勺碰撞碗沿的轻响在寂静的大殿里格外清晰。
朱元璋接过汤碗，忽然想起多年前在濠州讨饭时，马皇后藏在胸口为他保温的炊饼。他望着妻子鬓角的白发，喉间发紧："妹子，有你在，真好。"
朱标低头喝汤，滚烫的汤汁熨帖着心口，却驱散不了心底的忧虑。
他抬眼望向舆图上朱允熥即将奔赴的方向，窗外夜色深沉，不知藏着多少未知的凶险。
……
西南边陲的雨说来就来，朱允熥的玄色劲装早已被瘴气与雨水浸透，马蹄溅起的泥浆裹着暗红色的腐叶，在山道上拖出蜿蜒的血痕。
当那间破败茅草房的轮廓终于在雨幕中浮现时，檐角垂落的雨帘恍若无数把悬着的利刃。
推开吱呀作响的木门，腐木与霉味扑面而来。屋内光线昏暗，仅靠墙角快要熄灭的火堆勉强照明。
四个蜷缩在草堆里的身影裹着破麻布，骨瘦如柴的手指紧攥着豁口陶碗，浑浊的眼睛木然望着闯入者，仿佛早已没了生气。
朱允熥的靴底碾过地上发霉的粟米，发出细碎的声响。
他目光如鹰隼般扫过屋内，忽然伸手探入怀中。碧绿色的令牌甫一现身，黯淡的火光映在温润玉面上，竟泛起幽冷的光。
那四个乞丐陡然一震，原本佝偻的脊背瞬间挺直。豁口陶碗"啪嗒"坠地，溅起泥浆。
为首的老乞丐枯树皮般的脸上，浑浊的眼珠突然泛起精光，他颤巍巍地撑起身子，膝盖重重磕在潮湿的泥地上："参见大帅！"
其余三人动作整齐划一，破衣下隐约露出缠着绷带的小臂——那是不良人特有的刺青。
雨水顺着屋檐滴落，砸在他们后颈，却无人擦拭，仿佛一尊尊泥塑。
朱允熥将令牌收入怀中，指尖还残留着玉的凉意："带我去找你们的舵主。"话音未落，老乞丐已利落地翻身而起，破布下藏着的匕首寒光一闪，精准挑开墙角一块松动的木板。
暗格里的密信被雨水浸湿一角，他却浑然不觉，急切道："大帅随我来！苗疆蛊师的眼线已摸到附近，此地不宜久留！"
门外惊雷炸响，照亮老乞丐后颈狰狞的蜈蚣疤。
朱允熥跟着众人踏入雨幕时，瞥见茅草房的阴影里，几双泛着绿光的眼睛正藏在灌木丛后，如同择人而噬的毒蛇。
地道内弥漫着陈年腐土与铁锈混杂的腥气，朱允熥的靴底不断碾碎不知名的甲壳虫，脆响在密闭空间里格外刺耳。
头顶垂落的钟乳石尖锐如剑，水珠砸在肩头沁出阵阵寒意。
老乞丐手持松明火把在前引路，跳动的火苗将石壁上斑驳的壁画映得忽明忽暗——画中苗疆巫女头戴骷髅冠，正用蛊虫喂食身披玄甲的兵俑。
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