“至此，万事小心……特别是……”
曹清萸搁下狼毫，指尖在信笺上轻轻摩挲。窗外的月光透过宣纸，将未干的墨迹映得发亮。他俯身轻吹，墨香混着夜露的湿气在鼻尖萦绕。信鸽在他掌心不安地动了动爪子，羽毛已不复当年的雪白光泽，泛着岁月的灰黄。
"老伙计，再辛苦最后一程。"他系紧红绳时，手指触到信鸽腿上那道陈年伤疤——那是三年前在燕州前线中的箭伤。信鸽歪头蹭了蹭他的手腕，绿豆般的眼珠里映着跳动的烛火。
将信鸽放飞，直到看着它彻底消失在黑夜中，曹清萸才关上窗子，坐在木桌边一边煮茶一边看书，等待这座宅邸主人的到访。他有把握，那人绝对会来找自己，因为他等了太久了。
茶炉上的银壶正发出细碎的声响。曹清萸刚把茶叶投入青瓷盏，檐下的铁马突然叮当作响。脚步声由远及近，皮靴踏在青石板的节奏里藏着刀鞘轻碰铠甲的金属声。他在心中默数——十四人，两人着软底官靴，其余皆是军中制式的铁头战靴。
"胡先生，深夜叨扰了。"
魏长空轻轻敲敲门，便推门而入，晚风吹动烛火，照亮了那位近些日子站在朝野风口浪尖的宁州巡抚吕鹏。
“先生，这些日子吕某一直忙于公务，怠慢了。”
吕鹏走到桌子旁坐下，黑色常服下隐约露出金丝软甲的反光。握住茶杯的右手虎口处的老茧在烛光下泛着黄玉般的色泽，那是多少年戎马生涯才能磨出的厚度。
"学生备了蛮子那边的茶。"魏长空微笑着亲自执壶为两人倒茶，滚水冲开茶叶的瞬间，一股清香便在房间中蔓延开来。
“蛮子那边也不是没有好东西的。”
魏长空微微欠身，宽袖垂落如流云，声音温润似玉："学生就在门外候着。"
他退步而出，动作轻缓得仿佛怕惊扰了烛火。门扉合拢的刹那，曹清萸的目光穿过那道渐窄的缝隙——十二名黑甲锐士如铁铸般分立两侧，月光在冷铁上流淌，映出他们腰间悬着的制式横刀。魏长空最后投来的那抹笑意，像是一把未出鞘的软剑，柔中藏锋，无声地提醒着这座府邸真正的主人是谁。
"先生远道而来，可是奉了丞相钧旨？"吕鹏端起茶盏，指腹摩挲着杯沿，语气里带着恰到好处的困扰，"若是为元门那场武林大会……唉，江湖人行事狂放，况且元门情况特殊，吕某虽为巡抚，却也难插手太多。"
曹清萸垂眸一笑，茶汤里浮沉的叶梗像极了边关地图上的行军路线。两人心照不宣——什么武林大会，不过是块遮羞布。真正的刀，悬在"蛮族"二字上。
从踏入宁州地界开始，这场哑谜就开始了：魏长空"无意"提及的蛮人贡茶，门外十二名特意展示的边军精锐，甚至吕鹏明明清晨就已回府，却偏要挑这更深露重时现身……步步都是算计，招招皆为逼迫。
——逼他曹清萸先捅破那层窗户纸。
只要"蛮族"二字从他口中说出，局势便会天翻地覆。不再是宁州巡抚向丞相求援，而是丞相府主动要与边关重臣联手。棋差一着，满盘皆输。
可惜他们算错了一步。
曹清萸指尖轻轻敲击杯壁，听着瓷器发出清越的声响。这几日魏长空必定动用了所有渠道，将"胡宇"这个名字翻了个底朝天。而最终呈到他案头的，只会是这样一份履历：
燕州寒士胡宇，景和二年三甲进士。因出身北地，受尽官场排挤。幸而一笔颜体堪入眼，耗银钱打通关节，才在礼部谋了个抄写文书的闲差。某日偶遇秦川，得入相府为幕，然始终不得重用。
这份履历天衣无缝——因为它本就是真的。那位郁郁不得志的燕州书生胡宇，现如今明面上正在燕州某处私塾教书，实际上则是平王府安插在燕州各处，用以抚慰民心，搜查间谍的探子。而给他这个机会，把他从丞相府带出来的人，就是曹清萸。
一个不得志的青年，机缘巧合进了相府，但依旧被冷落，现在在燕州教书。现在却又千里迢迢的来到宁州，手持丞相府的令牌，很难不让人怀疑，这位“胡宇”是秦川培养多年的门客，此时面对蛮族这个火药桶，让一直半透明的胡宇来办最适合不过了。
茶雾氤氲间，吕鹏忽然倾身向前，软甲在衣料下发出细碎的摩擦声："先生这双手，倒像是使过剑的？"
窗外传来弩机扣紧的"咔嗒"轻响。
"大人见笑了。"
曹清萸坦然摊开双手，掌心朝上，任烛火映照那些深浅不一的茧痕。他的指尖微微蜷曲，指节处隐约可见几道淡白的旧伤。
"北境寒苦，能活着已是侥幸。"他低叹一声，眼中适时浮起一抹自嘲，"年少时颠沛流离，胡乱学过些拳脚功夫，不过是为了在乱世里多喘口气罢了。说来惭愧，学生当年也曾大言不惭，自诩'文武双全'呢。"
吕鹏目光在他指间逡巡，闻言竟微微颔首："深有同感。"
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