她的手指悬在调味罐上方，指甲盖几乎要蹭到陶罐边沿。
闵月的呼吸喷在她耳后，带着股极淡的苦杏仁味，是毒香门弟子惯用的镇定香。"苏厨娘手生？"闵月轻笑，指尖虚虚搭在她手腕上，"我帮你——"
苏小棠突然转身，后背重重撞在闵月胸口。
那女子踉跄两步，青瓷瓶"当啷"掉在地上。
苏小棠弯腰捡鹿肉签子，余光瞥见麻痹粉细雪般撒进调味罐，心跳反而稳了。
老厨头教过她，对付阴招要"以火破毒"，愿火本就是灶神留在人间的净物。
她抄起铁钳，从灶膛里夹出块烧得透红的炭。
那炭刚离火就冒起蓝烟，是老厨头用松脂和艾草芯特制的"净火炭"，专门用来去邪味。
苏小棠手腕一抖，炭块"噗"地落进调味罐。
蓝焰"轰"地蹿起三寸高，裹着白蒙蒙的雾气直往上冲。
闵月的金铃"叮叮当当"乱响，她扑过来要抢调味罐，却被苏小棠用烤架拦住："闵姑娘这是要抢我的作料？"她声音清亮，目光扫过裁判席，"难道毒香门的规矩，是要在别人的菜里加料？"
裁判们原本眯眼打盹，这会儿全直起身子。
主裁判摸着山羊胡凑过来，正见蓝焰里的白气散成细丝，眨眼间消失得干干净净。"这是......"他抽了抽鼻子，"松烟混着艾草？"
苏小棠没答，转身翻烤鹿肉。
愿火在灶膛里烧得更旺了，淡金色的火苗裹着蓝边，将鹿肉的焦香逼得愈发浓烈。
闵月站在原地，指甲深深掐进掌心——她分明看见麻痹粉被烧得干干净净，可那蓝火......分明是灶神经里记载的"净世火"。
"上菜！"苏小棠用银刀将鹿肉切成薄片，摆盘时故意让焦脆的边缘朝上，油珠顺着刀痕往下淌，在青瓷盘里积成小琥珀。
主裁判夹起一片，刚送到嘴边就顿住了："这香气......"他咬下一口，眼睛突然瞪得滚圆，"妙！
外焦的香是松针烤出来的，里嫩的甜是鹿肉本味，中间还裹着点......烟火气？"
"是灶神的火。"苏小棠突然开口，声音轻得像叹息。
她垂眼盯着鹿肉片上的焦痕，"普通炭火有烟熏气，灶神火却能把烟火气熬成一味调料——去燥，提鲜，还能......"她抬眼扫过闵月煞白的脸，"去毒。"
演武场突然静了。
几个头发斑白的老厨匠从观众席站起，其中一个攥着烟杆的颤声问："小女娃，你说的灶神火......可是《灶经》里守火使才有的？"
"守火使？"旁边的年轻厨工交头接耳，"不是说三百年前最后一个守火使被前朝巫厨害了么？"
闵月的金铃"当"地掉在地上。
她盯着苏小棠腰间的《灶经》残卷，喉结动了动，突然转身往外跑。
两个裁判要拦，却被主裁判抬手止住："让她走——"他盯着苏小棠，目光里多了几分敬畏，"这一轮，大晟苏小棠胜！"
欢呼声像炸雷般响起。
苏小棠解下围裙擦手，一抬头就看见老厨头站在演武场角落，背着手往她使眼色。
她挤过人群跟过去，老厨头往她手里塞了张字条，指腹重重压了压她手背："夜里回客栈，别让人跟着。"
夕阳把玉门关染成血红色。
苏小棠攥着字条走在青石板路上，能听见背后有脚步声时远时近——是闵月派的人？
还是老厨头说的前朝余孽？
她拐进一条窄巷，猛地转身，却只看见个卖胡饼的老头，担子里飘出芝麻香。
夜色渐浓时，客栈的密室里烛火摇晃。
苏小棠关紧门窗，展开那张字条。
老厨头的字迹歪歪扭扭，像是用左手写的："毒香门拜的不是毒神，是前朝巫厨。
当年灶神封的是巫厨一脉的'邪火'，你身上的愿火......"
字条末尾被撕掉了半角。
苏小棠摸着残缺的纸笔，听见窗外传来夜枭的叫声。
她把字条塞进衣襟里，指尖碰到《灶经》残卷，突然想起老厨头说过的话："灶神留下的不只是火，是本味。"可这"本味"背后，怎么会扯上前朝余孽？
风掀起窗纸，烛火"啪"地灭了。
黑暗里，苏小棠摸到腰间的残卷，那上面的纹路突然烫得惊人，像是有什么东西要破纸而出......
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