苏小棠站在殿中，手背的淡金纹路随着愿火流转而明灭，像是被风吹动的灶膛火苗。
她能清晰感知到每寸血管里的热流，比初觉醒时更磅礴，却又奇异的温驯，像是久别重逢的故友在体内低语。
这种清明让她想起第一次用本味感知时的虚脱，那时她以为这能力是枷锁，如今才明白，真正的力量从不是被神掐着脖子赏的——它该长在自己骨头里。
“咳。”一声闷响突然从她喉间溢出。
苏小棠皱眉，指尖无意识按上心口。
方才还温驯的热流突然撞了下她的胸骨，像在提醒什么。
她垂眸看向手背的纹路，原本连贯的雕花柱图案竟在锁骨处断开，露出一线淡青的皮肤，像未完成的画卷。
“灶神印记未归位。”老厨头的声音突然响起，带着岁月沉淀的沙哑。
苏小棠抬头，见他不知何时已走到她身侧，枯瘦的手指轻轻点过她断开的纹路，“本源之心未寻到，这力量便如无根之木。”
话音未落，殿内烛火猛地一暗。
青灰色的烟雾从香炉中腾起，刹那间凝成一个佝偻的身影。
灰袍老者的脸隐在阴影里，唯剩一双泛着冷光的眼睛：“小丫头以为破了金点控心的局，就能坐稳灶神之位？”他的声音像碎瓷片刮过石板，“灶神之力，从来不是一人独有。”
苏小棠瞳孔微缩。
她认得这声音——三日前夜袭天膳阁的刺客，也是用这样阴恻的语调威胁要烧了她的菜谱。
她下意识要抬手，但体内愿火竟比往日迟缓半分，像是被什么无形的网缠住了。
“你……”
“晚了。”老者咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙。
他抬手一抓，苏小棠心口的热流突然翻涌，竟有几分要不受控的架势。
可下一刻，老厨头的手掌覆上她后颈，一道灼热的气劲顺着大椎穴窜入，瞬间镇住了翻涌的热流。
老者的笑容僵在脸上。
他踉跄后退两步，烟雾缭绕的身形开始涣散：“你以为……”
“滚。”老厨头吐字如刀。
他另一只手按在腰间的破木箱上，箱盖微微颤动，隐约有金铁交鸣之声。
老者的身影“轰”地炸开，化作无数黑点撞向殿门，在门框上留下几道焦黑的痕迹，便彻底消失了。
殿内重新亮堂起来。
苏小棠这才发现自己后背已被冷汗浸透，指尖还在微微发抖。
她转头看向老厨头，后者正低头擦拭木箱上的焦痕，褶皱里全是沉郁：“那是灶神殿的守殿人，替上一任灶神看了三百年门。”他顿了顿，“可惜，他看的是歪门。”
苏小棠攥紧了手心。
她想起方才老者的话，“灶神之力从来不止你一人继承”，喉间像塞了团浸了醋的棉絮。
难道这世间，还有其他被选中的人？
“小棠。”老厨头的声音放软了些。
他从袖中摸出一枚青铜符牌，表面布满细密的云雷纹，边缘还沾着暗红的锈迹，“这是天膳令的另一半。”符牌入手微凉，却有一股若有若无的暖意在苏小棠掌心游走，“当年我师父将它交给我时说，天膳令合，本源现。它能引出本源之心的气息。”
苏小棠盯着符牌，突然注意到云雷纹的间隙里刻着极小的字：“灶火不熄，食心不灭。”她喉咙发紧——这是母亲临终前攥着她的手，用最后一口气念的半句话。
原来母亲早就知道，原来所有的巧合，都是命数里的必然。
“叮——”
瓷片相碰的轻响传来。
苏小棠转头，见陈阿四正捏着那半块“天膳”瓷片，与老厨头木箱里的另半块并在一起。
完整的“天膳”二字在烛火下泛着蜜色的光，像极了她第一次在灶房里，看老厨头将两块炭放进灶膛，火星“噼啪”炸开时的模样。
陈阿四突然抬头。
他原本暴躁的眉眼此刻全是紧绷，视线扫过殿外——看台上的官员还在交头接耳，新觉醒的厨子们有的抱头痛哭，有的举着菜刀比划，更有几个正拽着监考太监的袖子追问“雪花鸡淖”的火候。
“小棠。”他压低声音，喉结动了动，“眼下大局已乱。”
苏小棠顺着他的目光望去。
灯笼被风吹得摇晃，暖黄的光里，有个穿玄色官服的人正往后台挤，腰间玉佩上的“御”字在阴影里忽隐忽现。
她握紧了手中的天膳令，手背的纹路再次亮起，这一次，断开的地方似乎填了一线淡金。
愿火在体内烧得更旺了。
陈阿四的拇指重重碾过腰间刀柄，指节因用力而泛白：“方才那穿玄色官服的是御膳房监正，他若带了人来——”话音未落，殿外突然传来瓷器碎裂的脆响，混着某个厨子的嚎哭：“我的芙蓉酥要塌了！”
苏小棠的睫毛猛地一颤。
她低头看了眼掌心的天膳令，青铜表面的云雷纹正随着她的脉搏轻轻发烫。
老厨头的手突然覆上来，掌心的厚茧擦过她腕间，低低道：“小棠，你娘当年在我灶房当帮工，总说‘人心比火候难控’。”他枯瘦的手指点了点符牌边缘的锈迹，“这符牌是她走前塞我木箱底的，说‘若有一日小棠的火熄了，就用这个给她续上’。”
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