朱淋清跟在张帆身后，走出了那座已经沦为权力坟场的太和殿。
废墟的焦臭与血的腥甜混合在一起，在午后灼热的空气里发酵。她手里紧紧攥着一块从自家门槛上撬下的青石，那是她仅剩的“家”。
“我们……去哪？”她终于开口，声音干涩。
张帆没有回答，他的脚步停在皇城出口的门洞下。一半是宫城的阴影，一半是街市的阳光。
他没理会身后投来的、那些属于李思源和“影”的窥探，也无视了街面上百姓们因皇宫巨变而产生的惶恐。
某种更本质的东西，攫取了他全部的注意力。
就像完美的白纸上，溅上了几滴肮脏的油墨。
“这座城，病了。”张帆说。
朱淋清不解地看着他。京城当然病了，病入膏肓，皇权崩塌，太子横死，这难道还不够吗？
“不是指那个。”张帆的语气里没有半分解释的意图，更像是在自言自语。“是寄生虫。太多了。”
他胸口的位置，那枚无形的“死印”，正散发出一种焦躁的饥饿感。
那不是属于张帆的情绪，而是属于“力量”本身。
它感知到了同类的食粮。
“什么寄生虫？”朱淋清追问。
“一些签了不该签的契约，拿了不该拿的力量的人。”张帆终于偏过头，看了她一眼，“蓬莱的暗桩。他们身上有股味道，和你们不一样。”
“他们……很多人？”
“十七个。”张帆给出了一个精确的数字。“藏在城市的各个角落里，以为自己很干净。”
他说完，不再理会朱淋清，径直走进一家看起来还算完好的客栈。
他扔下一块碎银子，要了一间上房。
“待在这里，不要出门，不要和任何人说话。”他对朱淋清下令。
“那你呢？”
“我去杀虫。”
话音落下，夜幕仿佛提前降临。
张帆的身体在客栈房间的阴影里，就那样毫无征兆地“融化”了。不是消失，而是化为了一滩流动的、比墨更纯粹的黑暗。那团黑暗无声地渗透了窗户的缝隙，汇入京城巨大的夜色之中。
朱淋清呆立在原地，浑身冰冷。
子时，长乐坊。
京城最有名的销金窟，即便在皇权更迭的当口，这里的丝竹声与欢笑声也未曾停歇。
三楼最奢华的一间雅阁内，长乐坊的主人，人称“金爷”的胖子正把玩着两颗玉石胆。他眯着眼，听着手下的汇报。
“……李思源那老狐狸，居然真的坐上了辅政大臣的位子。”
“金爷，这可是变天了。咱们要不要提前烧烧冷灶？”
金爷慢悠悠地把玉胆收进怀里，端起茶杯：“急什么。天塌下来，有高个子顶着。咱们蓬莱的基业，是换个皇帝就能动的？他李思源想坐稳位子，还得看咱们的脸色。”
他话音刚落，房间里那盏价值千金的琉璃灯，火苗猛地一缩，变成了诡异的黑紫色。
“谁！”金爷的手下厉声喝道。
回答他的，是角落里一团涌动的阴影。
那阴影蠕动着，凝聚成一个人形。张帆从黑暗中走了出来。
“金爷？”他问。
金爷瞳孔骤缩，他感受不到对方的任何气息，仿佛眼前站着的不是一个人，而是一个深渊。这种感觉，他只在面见“上使”时才有过。
“你是谁？懂不懂规矩？”他强作镇定。
“我来收债。”张帆说。
他抬起手，掌心那缕灰黑色的气息一闪而过。
金爷脸上的肥肉剧烈地颤抖起来。他认得那股力量的源头，那是比“契约”更古老、更恐怖的东西。
“不……不可能！你怎么会……”
他腰间一块玉佩猛然炸开，散发出莹莹绿光，形成一道护盾。这是蓬莱赐下的保命之物。
然而，那护盾在接触到张帆手指的瞬间，就像烈日下的薄冰，无声地消融了。
“太弱了。”张帆做出评价。
阴影淹没了金爷肥硕的身体。没有惨叫，没有挣扎。几个呼吸之后，阴影退去，原地只剩下一套空荡荡的丝绸衣服，和一枚干瘪的玉胆。
一股微弱的、带着腥气的“源力”被死印吞噬。
张帆体内的饥饿感，没有丝毫缓解，反而更加尖锐。
就像饿了三天的人，只舔到了一粒米。
他转过身，对那个已经吓得瘫软在地的手下说：“下一个，在哪？”
一个时辰后。
城西，大理寺卿的私人别院。
这位刚刚还在朝堂上山呼万岁的大理寺卿，此刻正跪在一个黑衣人面前。
“上使，事情就是这样。那个叫张帆的男人，力量深不可测，太子……太子就是被他一招杀死的。”
黑衣人背对着他，正在擦拭一柄短剑。
“废物。”黑衣人冷冷地说，“赵景也是废物。我蓬莱在他身上投了那么多资源，养出了一头猪。”
“上使，现在不是追究这个的时候。那人点名要清查太子一党，李思源又得了个叫‘影’的帮手，我们藏在宫面上的暗桩，恐怕……”
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