紫禁城，乾清宫西暖阁。
殿门紧闭，隔绝了外界的喧嚣与寒意。沉重的龙涎香气息在空气中弥漫，却驱不散那自金銮殿蔓延而来的、深入骨髓的冰冷与窒息。御案上，那份沾血的战报如同烧红的烙铁，刺痛着赵琰的眼。
他独自一人坐在宽大的龙椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的笃笃声。殿内侍候的宫女太监早已被屏退，只有司礼监掌印太监刘瑾，如同一条无声的阴影，侍立在御座旁不远处的灯影里，垂着眼，仿佛泥塑木雕，但那无形的威压却笼罩着整个空间。
“十五万控弦之士…古北口防线摇摇欲坠…兵锋直指蓟州、密云…”杨一清绝笔战报上的每一个血字，都在赵琰脑海中反复回响，伴随着金銮殿上刘瑾那如同毒蛇吐信般的“筹粮”方略——对京城富户的明抢，对北疆州县的纵兵劫掠！那不是救国，那是刮骨洗髓，是在帝国最虚弱的时刻，将最后一点元气榨干，喂养刘瑾那永无止境的权欲饕餮！
一股难以遏制的怒火混合着冰冷的恐惧，在赵琰胸中翻腾。他猛地抬头，目光如电，射向阴影中的刘瑾。
“刘伴伴！”赵琰的声音不高，却带着一种强行压抑的、火山喷发前的震颤，“杨一清的血书，你也看了。长城告破，北狄铁骑旬日可抵京师！京营兵额虽众，然久疏战阵，器械老朽，此乃实情！孙传庭所言驰援，是尽忠职守！刘宇担忧粮饷，亦是本分！可你那‘自愿捐输’、就地‘征用’之策，是饮鸩止渴！是逼反京畿百姓，是让北疆残破之地雪上加霜！你想做什么？是嫌这大胤江山，倾覆得不够快吗？！”
赵琰的质问如同惊雷，在寂静的暖阁中炸响。他从未用如此尖锐、如此直指核心的言语，当面斥责过这位权倾朝野的“内相”。
刘瑾缓缓抬起了眼皮。那双狭长的眼睛里没有丝毫被斥责的惶恐或怒意，反而流露出一丝近乎怜悯的、居高临下的平静。他向前挪了一小步，微微躬身，声音依旧不高，却带着一种奇异的穿透力，直抵赵琰心底最深处的不安。
“陛下，”刘瑾的声音平稳得像在陈述一件与己无关的小事，“您忧心国事，心系黎民，老奴…感同身受。”
感同身受？赵琰几乎要被这虚伪到极致的言辞气笑了。
“然，”刘瑾话锋一转，语气变得如同寒冰，“陛下可知，此时此刻，京城九门之外，有多少双北狄探子的眼睛，正死死盯着这紫禁城？陛下可知，杨一清的血书抵达之前，古北口外的狼烟，为何只燃了半日便告断绝？是守军尽墨！是讯道被毁！是北狄人蓄谋已久，要打我们一个措手不及！”
他抬起枯瘦的手指，轻轻点了点御案上那份血书：“陛下，杨总督在等死！古北口数千将士的血快流干了！京师门户洞开！危如累卵！孙传庭要兵，张廷玉要粮，老奴…何尝不想让将士们吃饱穿暖，拿着最锋利的刀枪去杀敌？可粮在何处？饷在何方？刘宇掌管户部，他说国库空虚，漕运断绝，京仓存粮不足一月之需，这…是假的吗？”
刘瑾的目光带着一种洞悉一切的锐利，逼视着赵琰：“陛下，您告诉老奴，若不动用非常之法，这兵，如何调？这粮，如何筹？难道坐等北狄人的弯刀砍到承天门的门楼上？还是陛下您…打算开内帑（皇帝的私人金库），倾尽所有，去填这个无底洞？”
“内帑”二字，如同毒刺，狠狠扎了赵琰一下。他登基时日尚短，根基浅薄，内帑本就有限。刘瑾此言，分明是在试探，更是在嘲讽——一个连自己私库都捉襟见肘的皇帝，拿什么去力挽狂澜？
“陛下，”刘瑾的声音带上了一丝不易察觉的蛊惑，如同毒蛇缠绕上猎物，“非常之时，当行非常之法。老奴所为，看似酷烈，实则是剜却腐肉，以求生机！京城富户，家资巨万，国难当头，出些血本，理所应当！北疆州县，虽遭兵灾，然覆巢之下安有完卵？若京师不保，他们留着那些粮秣又有何用？不如供给王师，击退强虏，方有来日重建家园之望！此乃…壮士断腕！”
他顿了顿，声音陡然转冷，带着森然的杀意：“至于那些心怀怨望、囤积居奇、甚至暗通北狄的奸商劣绅…杀之，抄之，取其资财以充军实，既可解燃眉之急，又可震慑宵小，肃清内患！一举两得！陛下…妇人之仁，只会让这大好江山，万劫不复！”
刘瑾的话语，如同一张冰冷黏腻的蛛网，将赵琰紧紧包裹。他用最残酷的逻辑，描绘着一条看似唯一可行的血路。赵琰感到一阵窒息般的无力感。他知道刘瑾的话里充满了诡辩和残忍的私心，但眼下的危局，兵、粮、时间…这些实实在在的困境，像一座座大山压得他喘不过气。孙传庭、张廷玉他们的“正道”，在刘瑾描绘的“现实”面前，显得那么苍白无力。
一股血勇之气猛地冲上赵琰的头顶！他霍然站起，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着决绝的火焰，声音因激动而微微发颤：
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