千机阁的夜总是来得格外静，檐角的铜铃被晚风拂得轻响，却驱不散议事厅内的凝重。林晚棠将点苍派送来的脚印拓片铺在案上，拓片边缘的墨痕还带着潮气，足尖处的三道爪痕在烛光下像极了某种凶兽的利爪。
“这不是野兽的脚印。”苏御用指尖点着拓片中央的纹路，“你看这里，有细密的针脚痕，分明是特制的铁爪鞋。”他从怀中取出另一张拓片——正是莲影堂后山发现的脚印，两者的爪痕间距竟分毫不差。
林晚棠的软剑在指间转了个圈，剑穗扫过案上的药渣：“百草堂的老堂主说，面具人身上的草药味里，混着‘蚀骨藤’的气息。这种毒藤只长在北境的黑风谷，十年前就被影阁列为禁药。”
墨无殇突然按住她的手腕，指尖泛着冷意：“你想亲自去黑风谷？”他的目光落在她袖口露出的淤青——那是暗月教一战时留下的旧伤，至今未能完全消退。
“总不能让孩子们再受惊吓。”林晚棠抽回手，将拓片折好塞进袖中，“苏殇已经带着人去查铁爪鞋的打造工坊，我们得从毒藤这条线追下去。”
三日后，北境的黑风谷覆着薄雪。林晚棠裹紧狐裘，看着谷口蔓延的枯藤，藤上的尖刺泛着暗绿色，正是蚀骨藤的特征。墨无殇用匕首挑开一截枯枝，里面渗出的汁液落在雪地上，竟融出一个个小坑。
“小心，这汁液沾到皮肤会溃烂。”他将一块浸过药草的帕子递给林晚棠，“影阁当年用这藤汁浸泡暗器，中者三日之内骨头尽蚀。”
深入谷中三里，林晚棠在一处背风的石洞里发现了新的痕迹——火堆余烬里混着几枚铁爪鞋的碎片，旁边还散落着半张药方，上面用朱砂写着“引魂”二字。
“引魂？”林晚棠将药方凑到烛火前，墨迹边缘有淡淡的焦痕，“这像是某种献祭仪式的方子。”
墨无殇突然指向石洞深处：“那里有东西。”
洞壁的阴影里，立着七尊半人高的石像，石像的面容模糊，却都朝着同一个方向跪拜。石像脚下的泥土里，埋着一些孩童的银锁，其中一个锁片上刻着“莲影堂”三个字。
“是失踪的孩子！”林晚棠的声音发颤，她蹲下身拨开泥土，银锁下面竟压着一张符纸，符纸上画着与点苍派山洞相同的诡异符号。
“这不是中原的符咒。”墨无殇将符纸凑近鼻尖，“上面有股海腥味，像是从海外传来的。”
正说着，洞外传来一阵细碎的脚步声。林晚棠与墨无殇迅速躲进石像后面，只见三个穿着黑袍的人走进石洞，为首者手中提着一个麻袋，麻袋里传出微弱的哭泣声。
“时辰快到了，把这最后一个‘祭品’放好。”黑袍人的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
另一个人掀开麻袋，露出一张沾满泪痕的小脸——竟是莲影堂那个最胆小的孩子阿竹。林晚棠正要冲出去，却被墨无殇按住肩膀。
“他们在念咒。”墨无殇低声道，黑袍人吟诵的调子古怪而拗口，石像脚下的泥土开始微微震动，那些符号竟在烛火下泛起红光。
当黑袍人举起匕首要刺向阿竹时，林晚棠的软剑终于出鞘，剑光如闪电般缠住匕首。墨无殇同时掷出数枚银针，精准地钉住另外两人的穴道。
“是你！”为首的黑袍人看清林晚棠的脸，突然扯下兜帽——那张脸布满了蛇形疤痕，与当年影阁的死士一模一样。
“影阁不是已经解散了吗？”林晚棠的剑尖抵住他的咽喉，“是谁派你们来的？”
黑袍人突然怪笑起来，嘴角溢出黑血：“影主……会回来的……”他的身体迅速僵硬，皮肤下浮现出蛇鳞般的纹路，转瞬便没了气息。
林晚棠解开阿竹身上的绳索，孩子扑进她怀里瑟瑟发抖：“他们说……要把我们献给影主，让影主复活……”
墨无殇检查着黑袍人的尸体，在他的衣领里发现了一枚青铜令牌，令牌上刻着“影”字，边缘却比普通影阁令牌多了一圈海浪纹。
“是暗月教的人。”墨无殇的指尖泛白，“他们把影阁的残部收编了，还用邪术控制了他们。”
林晚棠抱着阿竹走出石洞，雪不知何时停了，天边露出一抹鱼肚白。她看着谷口蔓延的蚀骨藤，突然明白这些毒藤为何十年后重现——有人在刻意复刻当年影阁的一切，包括那些最阴暗的杀戮。
回到莲影堂时，苏殇已经带着好消息赶来：“铁爪鞋是江南的‘鬼手坊’打造的，坊主说上个月有个戴着银面具的人订了三百双，给的钱是寻常的十倍。”
“银面具？”林晚棠想起暗月教教主的黑袍，“他是不是左手缺了根小指？”
苏殇猛地一拍大腿：“对！坊主说那人左手只有四根手指！”
墨无殇的脸色瞬间沉了下来：“是暗月教的左护法，当年被我废了小指，没想到他还活着。”
议事厅的烛火摇曳，林晚棠将七尊石像的草图铺在案上，石像跪拜的方向恰好指向黑风谷深处的悬崖。“他们要献祭七个孩子，打开某个东西。”她用朱砂在图上圈出悬崖的位置，“那里一定有秘密。”
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