千机阁的机关术作坊内，铜屑与机油的气息交织，林晚棠正俯身调试一架新制的“星轨导航仪”。仪器底座镶嵌着从波斯带回的星象图拓片，中央的青铜指针随着她注入的内力缓缓转动，最终精准指向北方的“北辰星”标识。“成了！”作坊长老凑上前，眼中满是惊叹，“有了这导航仪，浮空驿站在沙漠夜间也能精准定位，再也不用担心被风沙迷了方向。”
林晚棠直起身，擦了擦额角的汗珠，指尖划过仪器上的星轨纹路：“这只是第一步，接下来还要在导航仪里加入‘风沙预警’功能——利用星象图记录的沙漠气候规律，提前感知沙尘暴，让商队有足够时间躲避。”她转头看向窗外，晨光中，江湖学堂的弟子们正列队走向操场，小赵举着一面“学堂护卫队”的旗帜，步伐比三个月前沉稳了许多。
“少阁主，青禾姑娘在学堂等着您，说是西域药材到了新货。”一名弟子走进来禀报。林晚棠点点头，将导航仪交给长老调试，转身向学堂走去。刚到学堂门口，便闻到一股淡淡的草药香——青禾正和几名西域药农在药田旁分拣药材，地上摆着数十筐沙漠雪莲、波斯甘草，还有几株罕见的“夜光草”，草叶在阳光下泛着微弱的荧光。
“这夜光草能在夜间发光，还能解百虫叮咬之毒，是流沙部落特意送来的。”青禾拿起一株夜光草，递给林晚棠，“我打算用它和沙漠雪莲炼制‘夜明丹’，既方便商队夜间赶路，又能应对沙漠毒虫，一举两得。”
林晚棠接过夜光草，指尖触到微凉的草叶，突然想起波斯星象图上的记载——夜光草的生长周期与西域星象息息相关，若能根据星象调整种植时间，药效还能提升三成。“我们可以在学堂开一门‘星象种植’课，”她眼中闪过灵光，“让弟子们结合星象图和草药知识，研究如何改良西域药材的种植方法，既实用，又能让他们多学一门技艺。”
青禾眼前一亮：“这个主意好！之前阿木还说，狼族的牧草总在冬季枯萎，若是能用星象规律调整播种时间，说不定能解决族人的冬粮问题。”两人正说着，小赵带着几名学堂弟子跑了过来，手中捧着一张画满草药的图纸，是他们根据课堂所学绘制的“西域药材图谱”。
“林少阁主、青禾姑娘，你们看我们画的图谱行不行？上面还标注了每种药材的生长环境和药效！”小赵兴奋地展开图纸，纸上的字迹虽稚嫩，却一笔一划格外认真，连沙漠雪莲的花瓣数量都标注得清清楚楚。林晚棠蹲下身，指着图谱上的夜光草问道：“你们知道夜光草在哪个星象周期种植最好吗？”
弟子们面面相觑，摇了摇头。林晚棠笑着拿出星象图，铺在地上：“这就是波斯的星象图，上面记录了西域的星象变化。夜光草要在‘荧惑星’出现时播种，‘太白星’升起时采收，药效才最强。”她一边说，一边教弟子们辨认星象标识，弟子们听得入迷，不时提出疑问，药田旁的讨论声热闹起来。
就在这时，沈清辞匆匆走来，手中拿着一封来自少林的密信：“嵩山传来消息，最近有不少江湖散人前往少林求助，说川西一带出现了‘傀儡人’，这些人行动僵硬，力大无穷，且刀枪难入，已经伤了十几个村民。”
“傀儡人？”林晚棠心中一沉，她曾在蛇灵教的典籍中见过记载——傀儡人是用活人炼制，需搭配特殊的机关和蛊虫，让被炼制者失去意识，沦为他人的工具。“难道是蛇灵教还有余孽？”青禾皱眉道，“之前我们明明已经覆灭了万蛊窟，怎么还会有炼制傀儡人的技术流传？”
沈清辞摇摇头：“密信中说，傀儡人身上没有蛊虫痕迹，反而有机关术的部件，像是用千机阁的机关原理改造的。”林晚棠脸色骤变，立刻让弟子取来之前从魏无常处缴获的机关图纸，仔细对比——图纸上果然有关于“人体机关改造”的记载，只是当时她以为只是废纸，没放在心上。
“是我大意了。”林晚棠握紧拳头，“这些图纸一定是被魏无常的余党偷走，用来炼制傀儡人。川西一带靠近鬼哭崖，他们很可能还藏在那里的密道中。”三人立刻召开紧急会议，决定由林晚棠带领精锐弟子前往川西探查，沈清辞留在千机阁加强防御，青禾则研究破解傀儡人的方法，同时安排学堂弟子协助武林盟安抚川西村民。
次日清晨，林晚棠带领三十名弟子，乘坐浮空马车向川西出发。途中，她反复研究机关图纸，发现傀儡人的核心是“机关心核碎片”——魏无常当年从遗迹中偷取过一些心核碎片，如今被用来驱动傀儡人的行动。“只要破坏掉心核碎片，傀儡人就能失去动力。”林晚棠对弟子们说道，同时分发特制的“破核弩箭”——箭头上镶嵌着能击碎心核的金刚石。
抵达川西后，林晚棠先去拜访了当地的村落。村口的空地上，几名村民正围着一具被摧毁的傀儡人残骸，残骸的胸腔处有一个凹槽，里面残留着一小块破碎的青色晶体，正是心核碎片。“这些傀儡人每晚都会来村里抢粮食，还会抓年轻村民去炼制新的傀儡。”村长握着林晚棠的手，声音颤抖，“我们组织过反抗，可他们刀枪不入，根本打不过。”
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