这种未知的等待最是磨人，城内的百姓人心惶惶，连正常的市集都不敢开启，家家户户闭门不出，士绅们日日聚集议事，却始终想不出蛮兵的意图，更不知该如何应对——
既不敢贸然出城探查，也不敢放松警惕，只能被动坚守，任由焦虑与恐惧在城中蔓延。
另一边，阎应元与冯厚敦见船家执意不肯前行，也不再勉强，只得收拾好行装下船，沿着江堤徒步向江阴县城走去。
蔡泾坝到江阴县城南门本就不算太远，二人皆是习武之人，脚步轻快，一路疾行，顾不得歇息。
夕阳渐渐西斜，将他们的身影拉得很长，近黄昏时，远远地，终于望见了江阴县城南门的城楼轮廓，虽然隐约能看到城楼有些残破，却依旧让连日忧心的二人心中一喜，加快了脚步——
他们终于要到江阴了，只是此刻的他们还不知道，那座熟悉的城池，早已不是记忆中的模样，正深陷绝境，等待着他们的救赎。
心底裹着几分近乡情怯的复杂心绪，阎应元与冯厚敦终于抵达江阴城南下，却在南门外不由自主地踟蹰起来——
眼前的南门，竟死死闭着，两扇厚重的木门紧紧合拢，门环上的铜锈在暮色中泛着冷光，这景象让二人百思不得其解。
他们太熟悉江阴了，这座靠着商贸立足的县城，本就是四方客商云集之地，常年车水马龙、昼夜不息，从来没有宵禁的说法，更不必说大白天就关闭城门。
记忆中，唯有前些年海寇顾三麻子来犯时，县城才短暂关过城门，可即便如此，门楼上也会有衙役持矛值守，警惕地盯着城外动静。
可如今，紧闭的城门上方，空荡荡的城楼残破不堪，连半个衙役的身影都没有，只有几缕烟尘在风里飘荡，透着说不出的诡异与冷清。
二人走到城门下，伸手叩了叩厚重的木门，“咚咚”的声响在寂静中显得格外突兀，却始终无人应答。
他们不敢高声喊话——
身为前刑房吏员，常年处理地方乱局，直觉告诉他们，城内定然发生了大事。
要么是全城搜捕穷凶极恶的盗贼，故而闭城严查；
要么是城内遭遇了大规模匪乱，衙门自顾不暇，才紧闭城门隔绝内外，除此之外，再无其他合理的解释。
可无论是哪种情况，贸然高声呼喊，都可能引来不必要的麻烦，甚至是杀身之祸。
万般无奈之下，二人只能退到南门外的官道旁，眼睁睁看着紧闭的城门，束手无策。
他们中午只在渡船上匆匆吃了几口干粮，喝了半壶凉水，原以为傍晚时分定然能进入江阴城中，寻家酒馆好好吃顿热饭，再拜访旧友，谁知竟被挡在了城门之外，连城内的人都无法联系上。
随着暮色渐浓，腹内的饥饿感愈发强烈，阵阵空虚感往上翻涌，四肢也因连日赶路、徒步疾行而泛起酸痛。
阎应元靠在路边的老槐树上，眉头紧锁，望着城门沉默不语；
冯厚敦则来回踱着步，脸上满是焦躁与疑惑。
二人相视一眼，皆是满脸苦笑，竟不知该说些什么。
昔日在江阴为吏时，他们皆是能号令乡兵、平定匪乱的主心骨，如今却成了被挡在城门外的异乡客，饥肠辘辘，茫然无措。
晚风拂过，带来城内隐约的草木气息，却也夹杂着一丝若有若无的硝烟味，阎应元鼻翼微动，心头的不安愈发浓重——
江阴，到底发生了什么？
夜色渐渐笼罩下来，周遭越来越安静，只有远处长江的水声隐约传来。
二人别无他法，只能在老槐树下将就露宿，好在此时已是六月中旬，天气燥热，即便夜里有风，也不至于被夜凉冻着。
只是身为曾在这座县城执掌过刑名、护过一方安宁的吏员，如今却只能在城外露宿，眼睁睁看着城门紧闭，连城内的变故都无从知晓，这份落差与憋屈，比饥饿与疲惫更令人难熬。
冯厚敦在老槐树下原地踱步许久，眉头拧成一团，忽然眼神一亮，像是想起了什么要紧事，连忙俯身解开随身的青布包袱，在里面翻找起来。
不多时，他掏出一枚巴掌大的铁质令牌，令牌边缘磨得光滑，正面刻着“江阴巡检司”的模糊字样——
这是他当年在江阴任副巡检时的任职信物，虽非官印那般郑重，却是出入县衙、联络同僚的凭证。
他们二人皆是从九品的吏员，算不上入品官身，自然没有朝廷颁发的印信，赴任文书也由吏部直接递送至目的地衙门，随身并未携带。
往日里到了地方，只需掏出这枚铁质令牌，县衙县丞处皆有存档文书，载明其任职衙门与职司，一看便知身份，自然能顺利见到主事官员。
阎应元见冯厚敦掏出令牌，紧绷的脸上忽然露出一抹笑意，也弯腰从自己的包袱中取出一枚一模一样的铁质令牌——
这事说起来，还是当年他在江阴任典史、应对海寇顾三麻子时，亲自想出的联络办法。
彼时海盗出没不定，夜里袭扰时不便高声呼喊，他便约定，以随身佩刀碰撞出“三短一长”的声响作为暗号，听到暗号的乡兵与衙役便即刻起身，合围围剿盗匪。当年参与过护城御寇的衙役、乡兵头领，全都知晓这个暗号。
如今二人随身虽未携带佩刀，可这任职令牌亦是铁质，两块令牌相互碰撞，照样能发出清脆的声响，足以传递信号。
阎应元捏着令牌，轻轻敲击了一下冯厚敦的令牌，“当”的一声脆响，在寂静的夜色中格外清晰。
他们不知道的是，城门内侧的值班房里，并非空无一人。
陈明遇早已料到，蛮兵可能从任何方向突袭，四门皆是防线，即便南门未曾遭到炮击，也不敢有半分松懈，特意安排了四名衙役驻守在值班房内，并非为了开关城门，纯粹是起警戒作用，一旦发现城外有异动，便即刻通报城内主事之人。
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