方国安自继承千户职位以来，便从未真正见识过像样的火器。
祖辈们总爱在他耳边念叨，大明火器曾是何等强悍锐利，红衣大炮能轰碎坚城厚墙，鸟铳能百步穿杨取敌首级，他听着只觉艳羡，心底里却压根不信。
在他看来，难不成大明早年间，真有能胜过洋人枪炮的火器不成？
那些话怕只是老辈人缅怀当年荣光的虚妄说辞，当不得真的。
大明朝的军备素来集中在北方边镇，刀枪剑戟淬炼得寒光逼人，火器粮草囤积得如山似海，尽数用来抵御关外鞑虏的铁骑侵扰。
到了王朝末期，国库空虚得能跑过耗子，匠户也早因苛待纷纷流失，朝廷早已无力督造新式火器，只能靠着东拼西凑的仿制品，勉强充作城防之用，聊胜于无。
南方的倭寇之患，早在戚继光时代便已肃清，地方卫所没了战事压力，武器装备越发粗劣不堪，便是摆着看，也掀不起什么风浪。
就像张献忠两度攻破凤阳府，哪里是他麾下义军战斗力有多强横，实则是明军手中的武器太过窳劣，锈钝的钢刀砍不动寻常皮甲，竹杆长矛刺不透粗布战裙，简直不堪一击罢了。
旁人行军打仗，总要趁着夜色暗渡陈仓，悄无声息地抢占先机，南洋蛮兵却是反其道而行之，大摇大摆地在白日里渡河。
他们歪歪扭扭地登船，有人还惦记着怀里沉甸甸的银钱，时不时掏出来摩挲两下，又拖拖沓沓地下船，踩得河岸泥泞一片，靴底沾满烂泥也毫不在意。
上岸后既不整顿歪歪斜斜的队列，也不派出半个人警戒哨探，只由着性子散漫闲逛。
毕竟从苏州到嘉兴再到湖州，一路都是这般过来的，半点没耽误他们劫掠人口——
地方上的官绅豪强，早就和海商大族暗通款曲，睁一只眼闭一只眼，只求保全自家宅院田产。
更何况杭州府本就是谢家的地盘，料想也掀不起什么幺蛾子。
谢家确实打通了各路关节，下辖各县的知县们纷纷递上帖笺，字里行间满是俯首帖耳的表态，承诺不予过问；
布政司衙门也颔首默许，摆出一派相安无事的和气模样。
谁也没料到，赖在杭州知府衙门里的张印玉，压根就没打算过问方国安的动向。
他捏着谢家送来的沉甸甸银票，指尖触着那冰凉的银角子，便笃定方国安早已被谢家收买，带兵去德清不过是走个过场，在运河边晃荡几日便回，好敷衍一下远在南京的弘光朝廷罢了。
方国安心里头其实满是委屈——
他压根就没收到半分银子，那些白花花的银钱，全落进了守备都同知谢文礼的口袋里。
谢文礼本是谢家的远支子弟，靠着谢家大把砸钱铺路，才混上这武职官位，骨子里早就是谢家拴在军中的一条狗，唯谢家马首是瞻。
在谢文礼看来，方国安接下朝廷的圣旨，领着守备营兵开赴德清，不过是走个过场罢了，这早已是大明官场心照不宣的惯例。
他实在想不通，方国安都四十多岁的人了，鬓角都见了白，竟还是这般愣头青的性子，官场里的弯弯绕绕，按理说早该烂熟于心才对。
谢文礼是文官出身，却靠着谢家的势力捞了个武职，行军打仗的本事半点没有，贪墨兵备的手段倒是一套又一套，玩得炉火纯青。
营里的粮饷、兵器，但凡能捞油水的地方，全被他啃得干干净净，连士卒们过冬的棉衣都能扒下一层棉絮换成银子。
再加上张印玉早前留下两千营兵驻守杭州府，更是让谢文礼笃定，方国安带去德清的不过是些挑剩下的散兵游勇，根本没动真格，只等着这场戏草草收场，好向南京朝廷交差。
方国安趴在塘栖镇的堤岸后，半截身子埋在湿冷的芦苇丛里，冰冷的泥水浸透了铠甲缝隙，冻得他骨头缝都发疼。
他眼睁睁看着南洋蛮兵一船接一船地渡过运河，黑压压的人头挤满了船头，吵吵嚷嚷的声浪隔着水面都能震得人耳膜发颤，手心里早攥满了冷汗，连指甲都深深嵌进了肉里。
他万万没料到，对方竟有近两万之众，兵力远比自己带来的四千营兵多出数倍，心底顿时泛起了打退堂鼓的念头。
他再清楚不过自家营兵的成色，手里的刀枪粗劣不堪，竹矛轻轻一折便会断成两截，论起战斗力，怕是比衙门里敲锣打鼓的衙役强不了多少。
手下负责带队伏击的四名千户，此刻更是吓得魂飞魄散，一个个面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话，裤裆都快被冷汗浸得湿透了。
他们原本以为，来的不过是一两千蛮兵，靠着以多打少还能搏一搏，捞点军功回去换个前程，如今却是敌军以多欺少，兵力悬殊到令人绝望，这仗还打个什么劲？
几人对视一眼，眼神里全是惧意，当即打定主意，要带着各自麾下的营兵，趁着乱劲悄悄撤出去，免得把小命丢在这运河滩上。
传令兵紧张得手心冒汗，双腿都在不停打颤，慌乱间竟拿错了令旗。
那面代表进攻的赤色令旗，被他死死攥在手里，迎着河风抖个不停，红绸猎猎作响，在一片青黄芦苇间格外刺眼。
营兵们虽说操练三年，战斗力未见得多强，可对各色令旗的含义却记得滚瓜烂熟，那是刻在骨子里的规矩，是比性命还重的军令。
既然令旗昭示着统领下令进攻，那便容不得半分迟疑，纵使胜算渺茫，也得嗷嗷叫着往前冲，哪怕前头是刀山火海。
一场混战就在这般莫名其妙的境况下骤然爆发。
喊杀声陡然撕破了运河两岸的沉寂，惊得滩涂上的水鸟扑棱棱冲天而起，几名千户当场傻眼，满脸错愕地僵在原地，嘴巴张了又合，愣是没挤出半句话——
怎么不撤退反倒发起进攻了？
方国安更是惊得心头一跳，一股寒气顺着脊梁骨直往上窜，猛地从芦苇丛里直起身，手里的佩刀“呛啷”一声掉在泥里，他压根就没下过进攻的命令，这仗怎么就稀里糊涂地打起来了？
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