在世纪之交的1907年，杨光模诞生于沿河县淇滩乡天宫井的一个土家族赤贫家庭。半岁时父亲离世，他与母亲相依为命，贫困使他无法接受教育。十二岁起，他就为发财人家看牛，归来后还得喂猪、做杂活，稍有差错便遭打骂。
这般折磨让年少的杨光模不堪忍受，他前往德江求生，却又被财主儿子用棒子逼回。无奈返乡后，他靠背脚、打草鞋卖、说春讨饭艰难维生。在死亡线上挣扎二十多年，黑暗生活不见尽头，但他心中始终期盼着光明，而这光明就是后来的共产党。
1934年夏，中国工农红军第三军从四川彭水进入贵州黔东。红军历经后平、务川、德江，突破乌江天险，攻占沿河县城，之后南进小井，东出南腰界，转兵刀坝，在沙子坡与“神兵”首领会面，召开“神兵”大会，抵达枫香溪。
6月19日，湘鄂西中央分局在枫香溪召开会议，决定在沿河、印江一带开展苏维埃运动，建立革命根据地。会后，红军抽调百余名干部组成干部大队，三百余名武装工作人员深入村寨宣传发动群众。红军首次来到天宫井时，杨光模听闻红军代表宣传，明白红军是为穷苦人民翻身求解放的队伍，便怀揣信念投身革命。他协助红军代表走村串寨发动群众，很快组织起几十人的游击队，天宫井乡苏维埃政府成立后，他当选主席，全心全意为群众办事。
淇滩是乌江南岸重镇，与天宫井相近。7月17日，红三军九师在钟炳然师长、廖汉生政委率领下占领淇滩，成立了淇滩区革命委员会。杨光模得知红军到来，激动不已，四处奔波组织乡亲腾房让屋、筹备粮草。一次，他借得稻谷四背（折合一二百二十多斤），与自卫队长杨光道将谷子加工成大米及时送至红军师部，获钟师长表扬。
红军在天宫井期间，杨光模带领游击队配合红军行动，打击土豪劣绅、消灭反动武装。一次侦察敌情时，发现小河对门焦坝有黔军杨畅时部三百多人，此地地势险要。红九师获情报后召开紧急会议部署战斗，挑选一百二十名战士组成突击队，杨光模主动参加并当向导，带领突击队分路包围敌人，敌人遭突袭溃逃，此战打死打伤敌人五十多人，俘敌一百余人，缴获武器一百多件，他出色完成任务。
随着革命推进，黔东根据地扩大。7月21日，湘鄂川黔边革命军事委员会在沿河铅厂坝张家祠堂召开黔东特区第一次工农兵贫民代表大会，成立黔东特区革命委员会，这是贵州高原首个红色革命政权，苏区人民称“省政府”。随后，黔东特区党、团工作委员会成立，发展党、团员，建立基层组织。
期间，红九师为党团组织发展开展工作，杨光模作为党员发展对象，经与红军干部多次谈话，深刻认识到共产党是为劳苦大众谋幸福的政党，便积极要求入党，坚定表示党让做什么就做什么。不久，他正式入党。
这年7月末，杨光模经红九师推荐并获批准，出席中共黔东特区工委在“省政府”召开的党员会，会议由夏曦主持，有沿河、印江、德江等县六名党员参加。两天会议中，他聆听夏曦讲革命形势、学党课，领会党员模范带头作用，结束时领到党员学习证件，激励他继续奋进。
入党后杨光模革命意志更坚定。8月15日，他带领游击队配合红三军主力和沿河独立团袭击洪滩敌人，消灭黔军付衡中旅一个营，后又参与第二次攻占沿河战斗。战前敌人拉走船只封锁渡口，钟师长将找船任务交给他，他连夜找到三只木船，扎好漏水船只交给红军。古历8月15日，红九师在游击队支援下强渡乌江，击败敌人，第二次占领沿河县城，巩固发展了黔东根据地。
1934年10月，红三军与红六军团在印江木黄会师，为策应中央红军战略转移，红二、六军团东进湖南，重组黔东独立师坚持黔东根据地斗争。黔东独立师在段苏权和王光泽率领下返回苏区，杨光模带领天宫井游击队编入沿河独立团参战。黔东独立师在多地与敌激战，后因敌人重兵包围，特委决定向梵净山转移，杨光模随部集中并进军梵净山。
杨光模随独立师进入梵净山护国寺一带后，和战士们挖战壕、筑工事、砍树拦截道路、堆积滚石、下山打给养。一次师长组织一百人下山打给养，缺七人，杨光模主动参加并挑选六名队员带队。半夜到达昔土坝打开土豪粮仓装粮时被敌人发觉，他帮战士装粮，自己最后扛粮离开，途中手臂被敌人砍伤，仍不顾剧痛扛起粮食追赶队伍，与同志汇合。到达驻地后，师长检查其伤口并让军医包扎，此次行动虽有人员损失，但为部队准备了粮食，打破敌人封锁。
此后敌人进犯，我军在多地击溃敌人进攻，敌人不甘失败又调集两千多人合围护国寺，独立师退至钟灵寺伏击，激战一天消灭敌军百余，自身伤亡二十多人，杨光模与团政委胡宏升战斗时，政委中弹脚断，他背政委跑十多里，终因伤势过重政委牺牲，他掩埋政委后继续战斗。
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