“祖母，二婶，表兄，瑾娘给你们磕头了。”
此时的瑾娘，已褪去老夫人所赠的衣裙，重新换上初来时的旧衣。手里挎着包袱，双眼红肿，连带着额角的疤痕也愈发显眼。
“外头的事，瑾娘都听说了。瑾娘不想叫大家为难。此事因我而起，自当由我来了结。我这就回福建去。只要我一走，就不会再有这些劳什子的事了。日子久了，也就烟消云散了。”
说罢，她一连磕了三个头，起身便要离去。
瑾娘这一出，实在出人意料。不止老夫人，连容氏也将原本欲言的怀疑，生生咽了回去。
此时若再提那小乞丐们的谣言与瑾娘有关，未免太显不近人情。毕竟现在，瑾娘才是那个“受害者”。
“谁让你走的？谁又允你走了？若非你舍身相护，如今受伤的便是你表兄。你这一走，岂不是正中造谣之人的下怀！”
老夫人拄着拐杖，一下下杵着地面，显见她内心焦急。
她当初将瑾娘留在身边，本是替程氏收拾残局，免得瑾娘真有那挟恩图报的心思。衡儿与尚书千金之事，她虽未如程氏那般主动，却也默认了程氏所为，对她而言，自然希望衡儿将来能走得更顺更稳。
可谁知，这些日子下来，瑾娘竟让人刮目相看。每日清晨，她最早候在屋中，与朝霞一道服侍她起身。每日午后，瑾娘则陪她吃素念经、打叶子牌、揉肩捶腿。凡事不辞辛劳，细致入微。
老夫人一向不拘小节，也不喜人前立规矩，可她终究是年纪大了，抵不过这样体贴入心的孝顺。那原本存着的提防，便在这日复一日的相处中，被悄无声息地磨去了。
她本看人极准，且最擅分辨真假是非。可偏偏这一次，瑾娘处处温顺，句句得体，日日伴在身旁，竟叫她那向来自持冷静的心，也不觉生了几分私念与偏颇。
如今，外头的传言，分明是在说衡儿“弃了救命的表妹，要娶尚书千金”。那么，若是衡儿将瑾娘娶了，谣言是否便不攻自破？
老夫人闭上眼，像是在思量，也像是在权衡。沉默了半晌，她睁开眼，郑重望向杜衡：“衡儿，祖母问你，若是无人托举，你愿意孤身一人走这仕途之路吗？”
杜衡听出祖母话中意指，重又跪下，目光坦然：“孙儿斗胆问祖母，寒窗十余载，孙儿可曾倚靠过谁之手，走过谁之路？”
不待祖母回答，他便自行接道：“孙儿自开蒙以来，皆是一笔一划亲写文章，一字一句中得解元。四月之后，也定将凭着手中笔墨，再登金榜，不负寒窗。”
他语气坚定，未有迟疑：“孙儿一个人走惯了，若是有旁人在场，倒像是无故多了一双拐棍，反而是寸步难行。”
说到此处，他索性将许府之事也一并挑明：“今日风波半真半假，反倒更叫人信以为真。既然孙儿从未与许府有婚约，倒不如趁此机会与许府说清，也免得祸及无辜。”
老夫人闻言，心中安然，神色亦柔：“你既心里有数，祖母便安心了。许府之事，就由我与你母亲来说。”
她令杜衡起身，又吩咐人将瑾娘扶起，对着瑾娘温声道：“听见你表兄说的了吗？外头的风波，他自有主意。你安心住下，其余的，自有祖母，”
话未说完，杜衡便开口，语气平和，却带着一丝打断之意，又似是在安抚瑾娘：“表妹此次亦是无端受累，表兄也应向你致歉。如祖母所言，还请安心暂住。风波平息之后，我自会给你一个交代。”
“交代”二字落下，瑾娘心头微动。
他的话太直白，以至于她不敢全信，却又忍不住生出几分期盼。她确实费了心思，可这喜讯来得未免太快了些。
她强自按下心中悸动，深吸一口气，任泪水再度盈眶，轻声道：“表兄，昨日您也说了，春闱提前，这四月至关重要。唯今只有我离开，才是解决谣言最快的法子。表兄，瑾娘不愿再耽误您分毫，您放我回福建吧！”
杜衡叹了一口气，望向她，语气凝重：“表妹，你真心这样想？”
瑾娘不明所以，却仍点头。泪水自眼角滑落，她不知这样梨花带雨的模样，会不会让表兄更怜惜她些。
只见杜衡叹了一口气，道：“既然你为我着想，那便听我一言。请安心在府中住下。我自会将此事妥善处置，不会再叫你受半分波澜。之后，我亦会全力以赴为春闱备考，不叫担心我的人担忧。”
老夫人闻言微怔。她原以为孙儿对瑾娘并无意，今日所言却似另有深意。难不成，这二人早已情愫暗生？否则瑾娘怎会奋不顾身、以身挡刀？
这么一想，好像通通都说得通了。
她心中盘算，若真如此，也不是坏事。许府的事，就此作罢吧。
容氏本就聪慧，此时又怎会察觉不到异样？只是见婆母原本疲惫的神色，因衡哥儿几句承诺而略有转缓，她也便暂时压下心中狐疑，亲自扶着老夫人回房歇息。
众人散去之际，有小厮来报，有位袁公子，应昨日之约，来为表小姐送礼，此刻正候在垂花门一侧的偏厅。
此时，尚留堂屋之中的唯有杜衡一人。他听得此话，便叫住那欲前去通禀二太太的小厮，亲自问道：“哪位袁公子？又是给哪位表小姐送的礼？”
小厮恭敬说道：“公子，那袁公子昨日便来过府，自称是二太太父亲的旧门生。”
杜衡心中一跳，那一双微翘凤眼，嘴角带着挑衅笑意的面容便浮现在了眼前。
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