顾言钧忍着伤痛起身，朝着皇帝又是一揖，道：“京城举子之中，有位姓席的考生，他擅呼朋唤友，每隔一定时日便召集举子品文。虽说品文会一类并非只他所办，但唯有他能请来一些颇有名气的举子。”
“例如上一回，他就请了京师、浙江、山东解元一同切磋品评。臣去过一次，倒也颇有趣意！”
皇帝一听，来了兴致，若有所思地问道：“京师解元？可是那个想与许崇年结亲，背信弃义之人？”
顾言钧不免摇头笑道：“确是那个杜衡，不过圣上可记得，老王妃还特为此事为其作保？”
皇帝点头，想起周成所禀事情原委，轻道：“所以朕只让他缓考，并未禁考。”
做皇帝的，没有那么多妇人之仁，谁叫那杜衡在他想要拿许崇年开刀的时候，给他递上了话柄，冤枉又能如何？
顾言钧自不能对皇帝决策妄加评论，于是转了话头，道：“那浙江解元，圣上也听说过。”
果然，一句便引得皇帝看他：“哦？是谁？”
“此人姓袁，单名一个颂字！”
“姓袁？”皇帝琢磨片刻，便了然轻哼：“这袁之序，倒是懂得官运亨通，家运长盛之道！”
似乎想起那日，袁颂的张扬恣意以及杜衡的持礼反驳，顾言钧忍不住添了一句：“别的暂且不提，单就此二人才学而言，臣不免要替他们说上一句，假以时日，若有机遇，此二人必是我大周之栋梁。”
皇帝一听，笑道：“朕自识你以来，难得听你有如此夸人之言。”
顾言钧又是一揖道：“圣上知我，从不妄言。”
跟随圣上多年，能赢得圣上信任，不单单仅靠出谋划策，也是深知伴君之道。有些话，点到即止便可，再多便是惹祸上身。
于是，顾言钧又把话转回品文会之上，说道：“臣可先透个口风与那席生，让他再设一场品文会，借机探探此届举子对北地的见解。”
“能呈于圣上御览的春闱答卷，皆是层层筛选之物，不若这等聚会，更能看出他们才学之高下。”
“圣上也可借此探一探杜衡与袁颂二人，看看臣说的是否属实？”
顾言钧说完，便垂首敬候，不再多言。
御案之上，那盏玉柄宫灯将堆积如山的奏折照得一览无余：北地纷争，疫情蔓延，东边水情预警，西边旱情隐隐待发，然而大殿之上，唯有裴、陆两派你争我夺，其余人等皆作壁上观，不发一言，以免沾身。
不知怎地，灯焰忽地一颤，映得御案上那几份急奏愈发晃眼刺目。
良久，皇帝才道：“木不自伐，必生虫焉。是时候选一把好刀，削一削病枝虫叶了。”
……
席西岳未曾想到，前日才送走袁颂，今日便迎来了杜衡。
“师弟。”
席西岳亲自迎接，却见杜衡并无他想象中的意志消沉，反而带着几分精神雀跃之意。他当即收起准备好的宽慰话语，只欣慰地将人请入书房。
“师兄，打扰了。”
杜衡并未径直入内，而是依礼作揖后，才随席西岳步入书房。
“好说，好说，见你无恙，我也放心许多！”席西岳落座，命人奉上好茶，随即开门见山问道：“师弟可是有事寻我？你我之间无需客套，尽管说来便是。”
杜衡道了声谢，便将来意表明：“我已决意弃文从医，打算往北地一行。近日听闻北地赤斑瘟失控，已有蔓延之势。然而此症并非无药可治，为何至今仍难以收束，我想弄清其中缘由。想借师兄人脉一用，先探探北地局势，不知师兄可否助我？”
席西岳听完杜衡的诉说，不由叹道：“大周少了一位栋梁，确实可惜，不过，大周亦多了一位仁医，也是大周之幸。”
“我确有几位忘年挚友在朝为官，也曾听闻朝堂之上为北地之事争论已久。然而我所能打探的消息，至多只是表面，北地之复杂，非我等举子所能尽知。不知师弟意下如何？”
“师兄所言有理，”杜衡恭敬道，“世间万事，能一眼望穿奥妙者少之又少。只要表象积累足够，去伪存真，总能逼近真相。师兄愿帮我此忙，已是大恩，其余分寸，我会谨慎拿捏。”
席西岳拍了拍杜衡的肩膀，道：“我自是相信师弟，师弟且等我三日。”
谁知话音未落，便有下人来报，席西岳道了声失陪，随即出了书房。
一盏茶工夫后，席西岳回到书房，叹道：“也是巧了，才同你提起那位忘年挚友，他便遣人送信，邀我于春闱前办一场以北地为题的品文会，师弟似乎与我友想到一块儿去了！”
杜衡却不以为意，淡淡道：“北地瘟疫频发，民间已有耳闻，春闱提前也与此多少相关，算不得多大的巧合。”
席西岳听了，觉得在理，却仍意犹未尽，提议道：“如今全国举子已陆续抵京，这既是春闱前最后一场品文会，也是不可多得的切磋机会。师弟，为兄诚心望你前来。”
杜衡却道：“师兄，不瞒您说，我正打算就此写一篇策文，但此文本意只为我北地之行作考究，无意再入朝堂。”
“这品文会，”杜衡顿一顿，歉然道：“师弟就不去了。”
席西岳只觉可惜，但素知杜衡性子，便未再勉强，只退一步道：“既如此，师弟届时可否遣人将文章送来一阅？若不想引人注目，大可佚名。此文既是北地行前参考，不如借此抛砖引玉，或能从各地才俊之口得些不同见解，这等交流良机，为兄实不愿你错过。”
见席西岳言之在理，杜衡未再执意拒绝，只道：“谢师兄好意，我若写成，必将文送上。”
席西岳点头：“为兄拭目以待！”
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