暮春的雨丝斜斜掠过青灰的宫墙，将琉璃瓦洗得发亮。御书房内，容珩指尖叩着案上的舆图，目光落在江南那片水网密布的区域。檀香袅袅中，他忽然抬眼看向阶下的少年：“容砚，明日你便带着沈御史出京吧。”
站在阶下的少年刚满十六，一身月白锦袍衬得身姿挺拔，眉眼间已初见容珩年轻时的锐利。他是容珩与卫蓁蓁的长子，虽未正式册立为太子，却早已是朝野默认的储君。闻言，他握着玉佩的手微微一紧，躬身应道：“儿臣遵旨。”
容珩看着他紧绷的下颌，忽然放缓了语气：“此次微服，不摆仪仗，不接官迎，你只做个寻常书生‘景玉’，跟着沈御史看看江南的稻田，听听百姓的闲话。”他从案上拿起个素面的锦囊，“这里面是朕的密令，若遇紧急事，可凭此调动当地驻军。”
容砚接过锦囊时，指尖触到内里硬物的轮廓，忽然想起上月太傅萧沅讲《史记》时说的话：“读万卷书不如行万里路，殿下将来要执掌乾坤，需知纸上的‘民为邦本’，从来都藏在市井的烟火里。”
那时他在文华殿的窗下练字，笔尖的墨汁滴在“民”字的最后一笔上，晕开个小小的墨团。此刻握着锦囊的手，却渐渐生出力气。
转身离去时，恰逢二弟容昭抱着本《孙子兵法》跑过，十四岁的少年额角还带着薄汗：“大哥这是要去哪儿？太傅昨日还说，要考我们《吴子》的批注呢！”
容砚拍了拍他肩头的灰尘：“替我跟太傅说，归来定补上功课。”他瞥见容昭书册上密密麻麻的朱笔批注，那是萧沅昨夜留下的，字迹刚劲如松——太傅总说，“兵书要带着血气读，更要带着仁心读”。
次日天未亮，三辆青布马车便悄无声息地驶出了侧宫门。容砚坐在中间那辆，掀帘时正看见坤宁宫的方向亮着一盏灯，窗纸上映着卫蓁蓁俯身缝补的身影。他放下车帘，将那枚刻着“砚”字的玉佩塞进袖中——流苏末端缀着颗小小的珍珠，是四妹容瑶特意从自己的璎珞上拆下来的，昨日还缠着他说：“大哥要像太傅护着我们那样，护好江南的百姓呀。”
马车行至城外十里亭，沈御史正捧着热茶等在那里。这位年过半百的老臣须发皆白，眼神却清亮如秋水：“殿下，老臣已让人备了些常用药，江南潮湿，怕是要劳烦殿下多受些罪。”
容砚接过茶碗，指尖触到温热的瓷壁：“有劳沈大人。”他忽然想起萧沅教容宁描红时说的，“握笔要稳，行事要正，心正则笔正，笔正方能立世”，此刻竟觉得捧着茶碗的手，也多了几分沉甸甸的分量。
车队行至第三日，在一处渡口歇脚。容砚刚走到栈桥上，就听见两个挑夫在争执。穿短打的汉子把扁担往地上一戳：“凭什么今年漕银又涨了？去年淹了半亩地，税银一分没减，这日子没法过了！”
另一个瘦高个叹着气踢开脚边的石子：“谁让李通判是漕运总督的表亲呢？他说要修堤坝，银子还不是从咱们这些人身上刮？”
容砚的脚步顿在原地。他想起上月在文华殿，萧沅指着《资治通鉴》里“苛政猛于虎”的批注，问他：“若殿下是这挑夫，当如何？”当时他答“严惩贪官”，此刻才知这四字背后，是多少百姓压弯的脊梁。
入夜后，容砚在客栈灯下翻着沈御史带来的账册。江南各州县的赋税明细密密麻麻写了三大本，其中常州府的“河工捐”格外刺眼：每亩地加收三百钱，却在备注里写着“暂存府库，待汛期再用”。
“这河工捐，到底用去了哪里？”他指着那行字问，指尖的力度让纸页微微发皱——这是萧沅教的，“遇事要如握笔，既要有锋锐，也要知轻重”。
沈御史捻着胡须，眼底掠过一丝忧虑：“老臣去年巡查时便发现不对。常州知府王启年是李通判的门生，两人往来甚密，据说王知府在苏州买了三进的宅院，光丫鬟就养了二十多个。”
窗外忽然闪过一道黑影，容砚猛地按住腰间玉佩。沈御史却镇定地端起茶杯：“殿下莫怕，是自己人。”
话音刚落，房梁上传来极轻的落地声。一个穿着夜行衣的男子单膝跪地，声音低沉如墨：“属下萧沅，奉陛下密令，护殿下周全。”
容砚抬头时，正对上那双熟悉的眼睛。太傅平日里在文华殿总穿件月白长衫，此刻换上夜行衣，腰间的虎头刀却依旧显眼——那是当年平定北境时，先帝亲赐的“镇北刀”。
“太傅？”容砚起身时带倒了脚边的木凳，“您怎么会……”
“陛下既让殿下历练，总得有个懂行的跟着。”萧沅直起身，从怀里掏出张字条，“这是常州府近三年的河工捐明细，真正用在堤坝上的，不足三成。”他看着容砚发白的脸色，补充道，“就像老臣教殿下射箭时说的，箭靶歪了，箭术再精也没用。”
容砚的指尖划过“李通判私吞五千两”那行字，指节因用力而泛白。他想起三妹容玥的及笄礼，贡品里有匹据说价值百金的云锦，当时只觉流光溢彩，此刻想来竟可能沾着这般龌龊。萧沅似看穿他心思，低声道：“殿下记住，锦绣堆里的龌龊，往往比战场的血污更伤人。”
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