仲夏的阳光透过文华殿的窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。容砚跪在冰凉的金砖上，将那本记满江南见闻的册子举过头顶，声音因连日赶路而带着沙哑：“儿臣幸不辱命，已查清江南漕银舞弊一案，相关供状与账册，恭请父皇御览。”
容珩坐在紫檀木案后，指尖抚过册封上的缠枝纹，目光落在儿子被晒黑的脸颊上。案头堆叠的供状还带着江南的潮气，最上面那页是李通判的亲笔供词，墨迹洇透了纸背，仿佛能看见落笔时颤抖的手。
“起来吧。”容珩的声音里听不出情绪，直到容砚起身时，才瞥见他案头摆着个素面瓷瓶——那是萧沅昨夜送来的，里面插着枝刚从江南摘下的莲蓬，莲子还带着青嫩的涩味。
卫蓁蓁端着冰镇酸梅汤进来时，正见父子俩对着舆图说话。容砚指着常州府的位置，指尖在“堤坝”二字上重重一点：“儿臣以为，需派钦差重新丈量河道，所有河工捐需由户部直接监管，每一笔支出都要刻碑公示。”
“哦？”容珩挑眉，“刻碑？”
“是。”容砚迎上父皇的目光，眼底的坚定比殿角的铜鹤更甚，“让百姓知道银子用在了哪里，就像太傅教我们写‘公’字时说的，要把笔画亮在太阳底下。”
卫蓁蓁将酸梅汤递给容砚，见他一饮而尽，笑着用帕子替他擦去唇角的汤汁：“看这孩子，急得像什么似的。陛下，容砚这次去江南，黑了瘦了，却像拔节的竹子，硬生生长了几分筋骨。”
容珩看着儿子额角新添的薄茧——那是连日握笔、策马磨出来的，忽然对卫蓁蓁道：“传旨下去，命容砚暂代吏部右侍郎之职，主抓江南吏治整顿。”
容砚握着空碗的手猛地一颤：“父皇？”
“怎么，怕了？”容珩拿起那枝莲蓬，摘下颗莲子递给他，“尝尝，江南的莲子，带点苦，才更有滋味。”
容砚咬开莲子时，涩味瞬间漫过舌尖。他忽然想起萧沅在破庙里说的：“治吏如剥莲，得一层层去壳，才能见着里面的仁。”
三日后，吏部衙门前的公告栏前围满了官员。黄纸黑字的圣旨墨迹未干，“容砚暂代吏部右侍郎”几个字格外刺眼。有老臣捋着胡须叹气：“皇子亲掌吏治，怕是要动真格的了。”也有年轻官员窃窃私语：“听说李通判的表兄是户部尚书周显之，这下有好戏看了。”
容砚走进吏部时，正见周显之站在廊下。这位年近六十的老臣穿绯红官袍，腰间玉带温润如玉，见容砚过来，皮笑肉不笑地拱手：“恭喜殿下荣升。只是江南吏治向来复杂，殿下年纪轻轻，怕是要多请教些老臣才好。”
“周大人说得是。”容砚回礼时，目光落在他玉带的扣环上——那是块鸽血红宝石，单这枚宝石的价值，就抵得上周显之三年的俸禄。他忽然想起萧沅教的“观人术”：“看官员的饰物，不如看他案头的卷宗——灰尘厚的，心多半也蒙了尘。”
第一桩棘手事来得比预想中更快。周显之递上的江南赈灾名单里，常州府的“义仓米”竟比去年多报了三千石。容砚拿着账册去户部对质时，周显之正慢条斯理地用象牙签剔牙：“殿下有所不知，江南今夏多雨，米价涨了三成，多报些是为了以防万一。”
“是吗？”容砚将一份账册拍在案上，那是萧沅让人从常州府义仓抄来的，上面用朱砂标着每日的出米量，“可据义仓的老仓管说，今年的陈米都生了霉，新米却不知去向。”
周显之的脸色微变，随即又恢复如常：“老仓管年纪大了，记性糊涂也难免。殿下若是不信，可派人去查。”
“正要去查。”容砚转身时，瞥见周显之袖口露出的锦缎衬里，绣着暗纹的缠枝莲——那花样，与李通判家抄出的账册封皮如出一辙。
回到东宫时，萧沅已在廊下等着。太傅今日穿了件石青长衫，手里拿着本《册府元龟》，见容砚回来，将书递给他：“看看这个，开元年间宇文融查吏治，用的就是‘以贪治贪’的法子，结果如何？”
容砚翻开书页，只见萧沅在“终成党锢之祸”几个字旁，用朱笔批了句：“治水需疏，治吏需净。”
“太傅是说……”
“周显之在户部二十年，门生故吏遍布江南。”萧沅望着天边的晚霞，“打蛇要打七寸，这七寸，便是他私藏的账册。”他从袖中取出张字条，“老臣查到，周显之在城郊有个别院，据说藏着他历年的‘馈赠’记录。”
容砚捏着字条的手微微发抖，不是怕，是兴奋——像第一次射中靶心时的悸动。他忽然明白，太傅教他的不仅是经史子集，更是藏在字缝里的雷霆手段。
当夜三更，容砚带着禁军包围了周显之的别院。翻墙而入时，他想起萧沅教的轻功口诀：“足尖点地如落梅，腰腹用力似挽弓。”果然比平日里快捷了许多。
正房的灯还亮着，周显之正和个穿绸衫的男子说话。容砚贴在窗下，听见那男子说：“尚书大人放心，江南的官员都打点好了，容砚那黄口小儿，掀不起什么浪。”
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