暮春的雨连下三日，苏州知府衙门偏厅的卷宗堆得老高，烛火在潮湿空气中明明灭灭，萧沅指尖的墨迹被晕成浅蓝。他面前七张影阁俘虏的供词各执一词，三张提“黑羽传书”，却对传递处所说得南辕北辙。柳萱刚誊好的名录字迹清秀，她指着“阿三”的供词蹙眉：“说每月初三去太湖取信，可渔民都知初三风浪最大，根本无人行船。”朱砂笔在“初三”下画横线时，她瞥见名录角落有个墨点，形状恰似三足乌鸦的眼睛。
容砚带雨推门而入，斗笠滴下的水在青砖洇出深色痕迹，他递过太医院的毒草图谱：“近半年影阁采了大量腐骨藤，记录落款都是‘苏记药铺’，苏州却无这家店。”图谱上的藤蔓，与常州盐场晒池边的杂草一模一样。萧沅将供词按日期排开，每张右下角的残缺墨痕拼出“初七子时”：“初三、初五都是障眼法，这才是真接头时间。”柳萱细看墨痕边缘泛着淡紫，是影阁药水混胭脂所制，需烛火显形：“‘苏记’该是‘速记’，腐骨藤记录是在传急信。”她忽然想起瞎眼老妇的梧桐叶，叶梗三角符号里也有这淡紫墨痕。
雨停第四日，皇子容瑾一身青衫进了知府衙门，袖口墨渍未干——刚在船上批完江南吏治卷宗，那些贪腐记录的字迹，竟与影阁密信有三分像。他打开紫檀木盒，半块龟甲裂纹与《山河秘录》舆图边缘相合：“钦天监说这是秦苍地牢搜出的钥匙。”指尖点过“苏记药铺”：“上月有个苏秀才辞官，老家在漠北。”萧沅忽然想起太湖西岸芦苇荡，去年见过异常茂密的腐骨藤，原以为野生，此刻才惊觉是影阁标记。
第七日清晨，北关码头薄雾未散。萧沅和容瑾扮作商贩，看挑夫搬“药材”上船，包装印着“苏记”，拆开油纸竟是裹黑布的短刀，与盐场黑衣人兵器一般无二。“船老大王六上月领了沉船赈灾银，却买了新船。”容瑾拨着算盘，目光扫过船舱麻袋，露出的腐骨藤叶片有朱砂三角。柳萱扮作挑夫妻，故意撞洒米粥在王六袖口，瞥见他腕内侧青胎记，形状如青鸟翅膀，指尖沾的油渍，气味与腐骨藤汁液全同。
船将启航时，青衫书生持油纸包赶来，王六躬身行礼，书生说句“按老规矩”便消失在雾中。萧沅见他鞋边墨渍与苏记防虫墨同色，转身时露出半块龙纹玉，竟能与容珩御书房镇纸拼出“受命于天”。“是废黜的宁王之子苏文瑾，曾用苏秀才之名在钦天监任职。”容瑾算盘卡住，“他油纸包里露的锯齿叶，是漠北噬心草，毒性比腐骨藤强十倍。”
回府衙时，容玥正对账本皱眉。影阁流水账在“柴米油盐”下藏密码：“买柴十担”指“初十行动”，“打油三斤”对应“三艘船”。“连续三月买‘十五斤盐’，盐价涨三成，他们采购价却不动，定是私盐渠道。”萧沅忽然记起常州废弃盐池，盐晶泛青黑，容玥曾检出微量噬心草成分，原以为污染，此刻才知是用盐运毒。容瑾用密码本译出“七月初七，北关码头，十船盐”，密码本封面暗纹与苏文瑾龙纹玉佩一致：“这是皇家密探密码，影阁在朝廷渗透比想的深。”柳萱调配试剂时抬头：“王六袖口油渍有噬心草和盐，他们用盐运毒。”她抓起北斗锦囊，试剂测出银线缝里有噬心草残留——苏大娘染茜草红用的盐，竟也被下了毒！
暮色中，卫蓁蓁急信传到：太医院查前朝医书，噬心草需活人血浇灌，十年前宁王被贬，正是因私种此草。“钦天监说七月初七天狗食月，影阁想借天象散毒盐。”萧沅串联线索：苏文瑾用皇家密码，借私盐网运噬心草，以苏记为幌子，用腐骨藤和黑羽做标记。容瑾在舆图圈出北关码头附近十家盐铺：“掌柜都与宁王旧部有关，明日分头去查。”他递过药方：“太医院新制的，能缓你掌心旧伤。”药方末尾容珩朱批：“江湖与朝堂，本是同根。”
次日清晨，萧沅和柳萱到城西张记盐铺。独眼掌柜见他们腰间锦囊，眼神一紧。柳萱假装买盐提及“苏记盐价便宜”，掌柜手抖，秤杆上的盐粒撒了一地，泛着青黑。萧沅瞥见柜台后账本封皮与影阁流水账相同，趁掌柜转身取盐时翻开，果然有“七月初七，十船”字样，旁画三足乌鸦简笔。马蹄声骤起，容瑾带锦衣卫赶来，掌柜抓扁担往后巷跑，柳萱银针射中他膝盖，怀里掉出黑羽香囊，装着青黑色盐。
审讯室里，掌柜见了苏文瑾的龙纹玉佩才招供：“是宁王旧部，七月初七把毒盐分去各府祭祀，接触皮肤就中毒……苏文瑾说要让弹劾宁王的官员断子绝孙！”他忽然想起：“上月他来带龙涎香，只有皇家寺庙用的那种。”容瑾查皇家寺庙香火记录，果然有苏姓香客预约初七法事，供奉十担盐。“他想借法事散毒盐！”容瑾拍案，“文武百官都来，中毒必乱。”萧沅想起秦苍的话：“影阁要的不是天下，是复仇。”秦苍竟是被利用的棋子。柳萱配着解药抬头：“龙涎香能中和噬心草，加茜草同煮效果更好，苏大娘的茜草红能派上用场。”
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