七月初七的皇家寺庙法事结束后，江南的暑气愈发浓重。苏州知府衙门的偏厅里，萧沅将苏文瑾的供词与宁王旧部的名册逐一比对，指尖划过“十年前涉案官吏”一栏时，忽然停在“李默”的名字上——此人曾是太医院院判，当年弹劾宁王最力，如今却在三年前告老还乡，下落不明。
“容瑾查过，李默的老家在杭州西湖边的龙井村，可村里的人说，他三年前回去过一次，之后就再没露面。”容砚将刚收到的密信放在案上，信纸边缘沾着些湿润的泥土，“更奇怪的是，他家祖宅的门缝里，插着片腐骨藤的叶子，叶片上的三角符号比苏文瑾用的多了道竖线。”
柳萱正在整理从张记盐铺搜出的青黑盐粒，用银簪挑起一点放在烛火上，盐粒燃烧时冒出诡异的绿烟，与太医院记载的噬心草燃烧特征完全吻合。“这盐里的噬心草浓度，比常州盐场的高五倍。”她将银簪浸入解毒剂，绿烟瞬间消散，“说明还有更高层级的据点在提纯毒药，李默说不定就是负责这事的。”
就在这时，一个穿粗布短打的少年跑进偏厅，手里攥着张揉皱的字条，说是在衙门外捡到的，上面用炭笔写着：“欲知李默下落，今夜三更，孤山渡口，独自来见。”字条右下角没有署名，只有个用指甲刻的残缺鸟爪，与三足乌鸦的爪子轮廓隐隐相合。
“是影阁的人。”萧沅指尖抚过字条上的刻痕，力度深浅不一，刻字人似乎很紧张，“但这字迹稚嫩，不像核心成员，倒像是被胁迫的外围弟子。”他忽然想起瞎眼老妇的儿子，那个在地宫废墟里找到的丐帮弟子，怀里也揣着张类似的字条，只是当时没能破译。
容瑾取过字条对着光看，纸页纤维里夹杂着细小的茶梗：“是龙井村特有的明前茶梗，看来送信的人刚从杭州来。”他将字条凑近鼻尖轻嗅，闻到淡淡的松烟味，“用的是西湖边的松木炭，这神秘人很可能就在杭州一带活动。”
柳萱的指尖在字条边缘摩挲，发现角落有个极小的针孔，排列成北斗七星的形状——是江湖各门派约定的求救信号。“他不是来害你，是在求救。”她忽然想起峨眉派的暗号手册，这种针孔排列意为“被人监视，急需帮助”，“但让你独自前往，恐怕是对方身边有影阁的人，不敢让太多人知道。”
萧沅将字条折好塞进袖中，掌心的旧伤在潮湿的空气里隐隐作痛，涂了容瑾带来的药膏后虽缓解不少，却仍能感觉到那股熟悉的寒意。“我去。”他抓起案上的短刀，刀鞘上的防滑纹已被磨得光滑，“如果真是李默的线索，不能放过。”
容瑾按住他的手腕：“孤山渡口三面环水，只有一条小路通往岸上，太容易设埋伏。我带锦衣卫提前去埋伏，你按约定时间到，一旦有异动就放信号。”他从腰间解下块玉佩，上面刻着“瑾”字，“凭这个能调动杭州府的衙役，必要时让他们封渡口。”
柳萱默默将一包银针塞进萧沅的靴筒，针尖淬了容玥新制的麻药，能让中针者半个时辰内动弹不得。“这是追踪粉，你假装整理衣袖时撒在对方身上，我带着丐帮弟子在暗处跟着，保证不会被发现。”她从药箱里取出个小小的瓷哨，“有事就吹三声，长短相间的那种，我听得懂。”
暮色降临时，萧沅换上一身普通的青布长衫，腰间别着短刀，独自走出苏州知府衙门。街面上的灯笼已次第亮起，卖花姑娘的篮子里摆着新鲜的荷花，香气混着暑气扑面而来，让他想起去年在太湖龙宫初见柳萱时，她发间别着的那朵睡莲，也是这般清润的气息。
赶到孤山渡口时，三更的梆子声刚过。渡口的石阶上停着艘乌篷船，船头挂着盏昏黄的油灯，灯影里站着个穿蓑衣的人，背对着他，手里拄着根竹篙，竹篙底部的铁箍在月光下闪着冷光。
“萧少侠果然守信。”那人转过身，斗笠压得很低，只能看见下巴上有道很深的疤痕，说话时声音沙哑，像是被烟火熏过，“我知道李默在哪，也知道影阁提纯噬心草的据点，但你得先答应我一个条件。”
萧沅的手悄悄按在刀柄上，指尖触到柳萱塞给他的追踪粉：“什么条件？”
“帮我救出我女儿。”那人忽然掀起斗笠，露出张被烧伤的脸，左眼紧闭，右眼布满血丝，“她被影阁困在灵隐寺的后山，说只要我把你引来，就让我们父女团聚。”他从怀里掏出个绣着莲花的荷包，“这是我女儿绣的，你看，她的针脚和柳姑娘很像吧？”
荷包上的莲花针脚细密，确实与柳萱绣的平安符有几分相似，但萧沅注意到荷包边缘的丝线已经褪色，针脚也歪歪扭扭，显然是初学者的手笔。更重要的是，荷包里装的不是香料，而是一小撮青黑色的盐粒——与张记盐铺搜出的毒盐一模一样。
“你女儿叫什么名字？”萧沅不动声色地往对方身上撒了点追踪粉，粉末遇汗即溶，在月色下几乎看不见。
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