次日清晨考察队从敦煌出发。一辆改装过的越野车在戈壁滩上颠簸了将近四个小时，车窗外的风景从灰黄色的砾石戈壁逐渐变成了连绵起伏的沙丘，又从沙丘变成了平摊坚硬的黑戈壁——地面上铺着一层被风打磨得发亮的黑色砾石，车轮碾上去发出咔嚓咔嚓的碎裂声。疏勒河故道在中午时分出现在视野里——一条干涸了几百年的古河床，河岸两侧的胡杨林早就死光了，只剩下零零星星几棵枯死的胡杨树干还立在原地，树皮被风沙剥得精光，露出下面灰白色的木质，在正午刺眼的阳光下泛着白森森的光。
陆瑶把车停在河床南岸一处地势较高的台地上，熄火跳下车，把多光谱扫描仪从后备箱里搬出来架好。扫描仪开机之后屏幕上开始逐行显示出沙层以下的物质分布——大部分区域是均匀的沙粒，但在台地边缘靠近河床拐弯处，屏幕下方忽然出现了一小片不规则的色块，色块的密度明显高于周围的沙层，形状呈现出清晰的人工直角。
“残墙。”陆瑶把屏幕转过来给苏涧清看，“被埋在沙下大约两米到三米的位置。直角结构，东西走向，长度大约十八米，南北残宽大约六米。这是人工砌体，不是自然岩层。它就是废寺——不是自然风化的结果，是一座人工建筑的残基。”
苏涧清凑到屏幕前把老花镜推上去又拉下来反复看了好几遍，然后直起腰看着河床北岸那片什么都没有的荒漠，平静地说了一句：“找到了。”白三生站在台地边缘，看着那片看上去什么都没有的荒漠——沙丘起伏，砾石遍地，远处有几棵枯死的胡杨站成歪歪扭扭的一排。但他的眼睛已经开始在虚空中勾勒那座废寺的轮廓了——东西十八米，南北六米，坐北朝南，面朝疏勒河故道。门口应该有一个台阶，台阶下面是一条被踩实了的土路，土路尽头是河床。既至沿着这条土路走进废寺，在里面找到了那卷梵文《金刚经》贝叶本，然后转身往回走，走到流沙边缘的时候倒了下去。
柯依柳蹲在台地边缘，用手拨开脚下的黑色砾石，在表层沙土中找到了第一片人工碎屑——一块比指甲盖还小的粗陶片，边缘磨圆了，但胎体很厚，表面有一层极淡的灰绿色釉痕。她用标本袋把陶片装好，在标签上写了编号和坐标。然后她站起来，在台地边缘来回走了几趟，又找到了几片同样的粗陶碎片，还有一小块被烧过的炭屑——大概是废弃之前在殿内点灯时从酥油灯里溅出来的，滚进墙缝里，在缺氧环境中悄悄保存了下来。
陆瑶从多光谱扫描仪旁边探出头补充说，扫描还显示废寺正殿位置的下方有一个极小的空洞——不是地宫，尺寸只有大约四十厘米见方，深度不到三十厘米。可能是一个用来存放经书的小壁龛，或者是一个掩埋在沙下的石函。空洞内部有有机残留物的信号，密度和贝叶经的棕榈叶纤维吻合。她调出空洞的精确三维坐标——距地表二点四米，在残墙基座正下方偏东一米的位置。如果这个空洞真的是当年既至取出贝叶经的壁龛，那么它很可能还残留着一些没有完全朽烂的经卷包装物碎片——羊皮、粗麻布，或者几粒在黑暗中休眠了一千多年的莲子。
苏涧清从布袋里拿出那个小笔记本，翻到其中一页，上面是他抄录的白云禅师遗笔中关于沙中废寺的原文。他念了一遍，然后摘下老花镜说，白云在遗笔里写到既至在这座废寺里拿到经卷后没有马上离开，他在废寺里住了一阵子——因为拿到经书的时候已经快入冬了，贸然返回会在沙漠里遭遇暴风雪。既至住在废寺里的那段时间，用带去的墨在墙上画过一幅壁画——画的是日光菩萨。白云在遗笔里只提了一句，没有描述壁画的细节，也没有说壁画还在不在。
白三生走到残墙基址的正上方站定，低头看着脚下的沙地。沙地上什么都没有，但他的眼睛已经开始在虚空中勾勒壁画的轮廓。他蹲下来用手轻轻拨开表层沙土，在沙粒间摸到一块被风蚀得很厉害的小块白色灰泥——是壁画地仗层的碎片，灰泥背面还残留着几道极浅极浅的笔痕，不是颜料，是勾线时刻刀留下的划痕。他把灰泥碎片小心地放进标本袋，站起来走到陆瑶的扫描仪旁边，说日光菩萨的左眉比右眉低了零点三毫米，温如当年偏移了零点三毫米之后校正回来的那道波浪，他在明观的画里看到过，在药师殿壁画前看到过，在喜洲照壁上那方圆光里看到过。如果这面墙上的壁画还能找到一丝痕迹，他想知道那个画壁画的人——既至——在废寺里画日光菩萨的时候，有没有也偏移了同样的零点三毫米。
下午考察队用手铲和探铲在壁龛位置开始试掘。沙层很松散，手铲切下去几乎不费什么力，但每往下挖一层都需要用毛刷仔细清理剖面，因为沙粒之间可能嵌着极其微小的有机残留物。柯依柳跪在探方旁边用手铲一层一层地往下刮，刮到大约一米五的深度时手铲碰到了硬物——不是石头，是木头。她放下铲子改用竹签和毛刷小心地清理周围的沙土，慢慢地，一块已经干裂变形的胡杨木板露了出来。木板不大，大约二十厘米见方，边缘被虫蛀得很厉害，但板面上有几道极细微的刻痕——不是文字，是一幅极简的图案：一座桥。弧度和羊皮包裹上那座桥一模一样，和喜洲照壁上那方圆光里的石桥一模一样。既至在把经书取出来之前，在壁龛的木盖上刻了这座桥。
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