雍正三年七月二十六日，晴，钦天监奏宜理庶务、断杂冗。
清凉殿内熏风微扬，殿角悬着的东珠串轻轻晃动，映得金砖地面流光细碎。
华妃斜倚在铺着明黄色绣金线蟒纹的宝座上，指尖无意识摩挲着腕间赤金镶红宝的镯钏，忽觉一股寒意从脊背窜起，直透心口。
“残害妃嫔、伤及龙裔，终究是掉脑袋的勾当。”
她低声喃喃，眉尖微蹙，眼底却无半分真切的惧意。
“那淳贵人，不过是个贵人，即便蒙圣宠，如今没了腹中孩儿，娘家又只是寻常官宦，无甚根基……”
身旁侍立的掌事宫女颂芝连忙躬身回话，声音压得极低：“娘娘说得是，淳贵人无权无势，即便真要追究，也翻不出什么大浪。”
“娘娘宽心，周宁海那边已经按您的吩咐打点好了，绝不会出半分差错。”
华妃抬了抬眼，嘴角勾起一抹轻蔑的笑，抬手端过手边描金漆盒里的清蒸大闸蟹，银质蟹八件轻巧地在她手中转动：“你倒是懂规矩。”
“左右不过一个小小贵人，本宫抬抬手指便能碾死，难不成还能翻天不成？”
说罢，便拈起一瓣蟹肉，就着姜醋细细品尝，只是那眼底的不安，却如细密的针，怎么也压不下去，指尖竟微微发紧。
颂芝瞧着她神色，又躬身道：“娘娘，曹贵人那边……”
“方才派人去问了，说是已然回宫，只是神色有些异样，想来是还在琢磨明日的事。”
华妃动作一顿，眉峰微挑：“哦？曹琴默素来心思活络，这点小事若办不妥当，也不配在本宫身边安身。”
“再派人盯着些，若有异动，立刻来回禀。”
“是，奴才这就去。”颂芝应声退下。
华妃望着殿外澄澈的天光，心头那股胆寒又冒了上来，喃喃自语：“曹琴默那边，到底能不能稳妥？”
“可别坏了本宫的事……”
另一边，曹贵人回了自己的居所芷兰轩，刚踏入殿门便身子一晃，身旁宫女音袖连忙上前搀扶：“小主，您怎么了？脸色这般难看。”
曹琴默扶着素心的手，缓了缓急促的呼吸，眼底满是惊悸与筹措：“方才在清凉殿，娘娘的意思你也听见了，明日之事，一步都不能错。”
“若是成了，咱们往后便能站稳脚跟；若是败了，便是满门抄斩的罪过。”
音袖脸色一白，躬身道：“小主放心，奴才都记着了，只是……”
“只是御前的人素来难见，咱们明日若是遇不到苏总管，可怎么办？”
曹琴默闭了闭眼，指尖掐进掌心，沉声道：“只能赌。”
“明日晨时陪胧月格格用完早膳，我便去园子内逛逛，苏总管每日辰时末、午时初都会奉命去御花园领取鲜花供奉御前，或是其他御前太监也会往来。”
“只要能遇上一个，咱们的计划便能往下走。你今夜再仔细检查一遍东西，万不能出半分纰漏。”
“是，奴才遵命。”
次日，雍正三年七月二十六日，晨时天刚蒙蒙亮，水木明瑟殿内已摆好了早膳。
曹琴默陪着胧月格格用膳，三岁的胧月穿着粉色绣玉兰花的小袄，手里抓着一块奶黄包，含糊道：“额娘，今日天气好，胧月要去花园看花。”
曹琴默握着女儿温热的小手，柔声道：“胧月乖，吃完早膳，额娘陪你去逛一会儿，好不好？”
她眼底藏着心事，语气却愈发柔和——陪着胧月，既是本分，也是掩护。
用完早膳，曹琴默牵着胧月的手，带着素心往御花园走去。
此时御花园内草木葱茏，晨露未干，花香萦绕，往来皆是各宫的宫女太监，却唯独不见御前的人影。
胧月牵着她的手蹦蹦跳跳，采了一朵小雏菊递到她面前：“额娘，花好看。”
曹琴默勉强笑了笑，接过小花，目光却不停在往来人影中搜寻，心头的焦灼一点点蔓延开来。
从晨时等到日中，又从日中等到午后，日头渐渐西斜，御花园内的人影渐渐稀少，依旧没见到苏培盛或是其他御前太监的身影。
她扶着廊柱，只觉得心口发慌，心跳如擂鼓，额角渗出细密的冷汗。
音袖连忙递上帕子，低声道：“小主，日头都西斜了，咱们还是回去吧，再待下去，怕是会惹人生疑。”
曹琴默摇了摇头，声音发颤：“再等等……再等一会儿，若是今日遇不到，明日便是死路一条……”
她眼底满是绝望，指尖冰凉，连带着声音都失了底气。
她怎会不知，今日若是落空，华妃绝不会放过她，可那御前的人，竟真的半分踪迹也无。
而此刻，勤政殿内，却是一派肃杀之气，与御花园的静谧截然不同。
午时二刻，殿内金砖铺地，寒气逼人，皇上端坐于龙椅之上，玄色龙袍上绣着五爪金龙，眼神沉如寒潭，周身气压低得让人喘不过气。
殿中跪着的周宁海，衣衫凌乱，嘴角挂着血迹，左臂不自然地耷拉着，显然是刚受过刑，脸色惨白如纸，精神萎靡，连头都抬不起来。
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