永兴坊的夜，是泼了墨的脏布，又厚又沉，裹着呛人的煤灰味、泔水的馊气和无数挣扎喘息的生命。告天钟的余音早被这污浊吞没，只剩下巷子深处偶尔响起的几声短促咳嗽、醉汉含糊的咒骂，还有野狗在垃圾堆里刨食的悉索声。
“悬壶济世”的破幡在穿堂风里抖了抖，像垂死者的最后抽搐。门板紧闭，隔绝了巷子里的惶惶议论，却隔不断屋内弥漫的、混杂着血腥、草药和某种非人能量残留的诡异气息。
沈追躺在硬板床上，胸膛那个星辰烙印的光芒已微弱到极致，如同风中残烛，却固执地不肯熄灭。烙印周围的皮肤下，暗金纹路如同冷却的熔岩河床，在昏暗油灯下泛着死寂的光泽。他的呼吸微弱得几乎停滞，只有烙印核心那点淡金与暗紫交织的“星辰”，还在以肉眼难以察觉的幅度缓缓旋转，证明着这具躯壳内尚未彻底熄灭的混乱之火。
沈萱蜷缩在床边一张破旧的条凳上，小脑袋枕着手臂，已经累得沉沉睡去。脸上泪痕未干，手腕上的星轨图案黯淡无光，只有在她无意识翻身时，才会极其微弱地闪烁一下，与沈追胸膛的烙印形成一丝几乎断掉的共鸣。
老烟袋缩在角落的小马扎上，抱着他那杆磨得发亮的铜烟锅，浑浊的眼睛半睁半闭，却时不时地飞快瞥一眼床上那个“怪物”，眼底深处交织着恐惧和一种被巨大秘密压得喘不过气来的、近乎病态的兴奋。他干瘪的嘴唇无声地蠕动着，似乎在反复咀嚼着“罪己诏”、“星枢”、“紫阳塔灵”这些字眼。
严烈如同一尊冰冷的石雕，背靠土墙，隐在门旁最深的阴影里。他换上的粗布短打沾满了泥污和干涸的暗色血渍，脸上用灰泥和假须做的伪装在油灯下显得僵硬而诡异。只有那双深陷在眼窝中的眸子，锐利如鹰隼，穿透黑暗，牢牢锁着门板缝隙外那条死寂、污浊的小巷。告天钟的余音早已消散，但这片泥潭的平静，比任何喧嚣都更让他警惕。裴琰之的党羽绝不是蠢货，星枢崩毁、罪己诏下，他们必然像嗅到血腥的鬣狗，会以最快的速度、最隐秘的方式，清理一切可能的“污点”。这间破医馆，藏不了太久。
时间在令人窒息的沉默和沈追微弱的生命波动中缓缓流逝。油灯的火苗不安地跳跃着。
突然！
严烈耳朵极其轻微地动了一下。不是脚步声，是一种极其细微的、如同耗子在墙根快速爬行的沙沙声，混杂在风声里，几乎微不可闻。但这声音的频率和节奏，却像一把钥匙，瞬间打开了严烈记忆中某个尘封的角落。
他眼中精光一闪，没有任何犹豫，身体如同融入阴影的狸猫，无声无息地滑到门边。他没有开门，而是屈起指节，用一种极其特殊的、带着三长两短韵律的叩击方式，轻轻敲在门板内侧。
沙沙声戛然而止。
门外死寂了片刻。紧接着，一个同样轻微、带着试探的叩击声回应，两短一长。
暗号对上！
严烈紧绷的神经并未放松，他缓缓拉开一条仅容一人侧身挤入的门缝。
一个瘦小的身影如同没有骨头的泥鳅，滋溜一下滑了进来，反手又将门板迅速合拢。动作快得只留下一道模糊的残影。
来人站定，油灯昏暗的光勉强勾勒出他的轮廓。身高不过五尺，瘦得像个麻杆，裹着一件油腻发亮、看不出原色的破袄子。一张脸尖嘴猴腮，皮肤黝黑粗糙，嵌着一双滴溜溜乱转、透着市侩精明和底层生存智慧的小眼睛。最醒目的是他嘴角叼着的一根没点燃的草梗，随着他腮帮子的咀嚼不停晃动。他整个人缩着肩膀，仿佛随时准备钻入地缝，浑身上下散发着一种常年混迹于阴影和垃圾堆里的、属于“地耗子”的独特气息。
他飞快地扫了一眼屋内，目光在昏迷的沈追和他胸膛那诡异的烙印上停留了一瞬，小眼睛里闪过一丝惊疑，但立刻被他掩饰下去，堆起一个油滑讨好的笑容，对着阴影中的严烈点头哈腰：“哎呦，严爷！您老可真是…神龙见首不见尾！这地方找得，够绝！差点没把小的腿跑断！” 声音尖细，语速极快，带着浓重的京片子口音。
**伏笔回收：严烈的人脉网！** 神捕司统领多年经营，京城三教九流必有眼线。这“地耗子”，正是他埋在这片泥潭深处、专门处理“脏活”和打探“绝密”的暗桩之一。
“耗子，废话少说。” 严烈声音低沉冰冷，如同淬了冰，“外面的风，怎么吹？”
“耗子”王三儿（这是他的诨名）立刻收起嬉皮笑脸，凑近一步，压低声音，语速更快：“邪乎！邪乎得很！告天钟一响，整个京城都炸了锅！茶馆、酒楼、勾栏瓦舍…连茅坑边上都在议论皇帝老爷的罪己诏！说什么的都有，有哭天喊地说要完蛋的，有骂当官的不是东西的，还有神神叨叨说紫阳塔要塌了、妖魔要进城的…”
他咽了口唾沫，小眼睛警惕地瞟了一眼门外，声音压得更低：“不过…真正要命的‘风’，不在明面上。半个时辰前，城西几个平日里专做‘黑货’买卖的掮客窝点，还有两个消息最灵通的‘包打听’，突然就…没了！悄无声息！连根毛都没剩下！巡城司的人过去看了一眼，说是失火，草草封了门了事…嘿嘿，那火，烧得可真‘干净’！”
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