队伍在沈炼的指挥下，调整方向，驶上了通往磐石城的主官道。
官道明显比之前的路径宽阔平整了许多。
然而。
随着队伍深入官道，一种异样的氛围开始弥漫。
起初只是零星几个。
官道两旁，或坐或卧着一些衣衫褴褛的旅人，农夫。
他们蜷缩在路边的草丛或土坡旁，神情萎靡，脸上、脖颈、手臂等裸露的皮肤上，赫然布满了密密麻麻的红色斑点。
有些斑点中心甚至已经鼓起，形成黄色的脓疱，看着既恐怖又令人不适。
他们不时发出痛苦的呻吟或剧烈的咳嗽。
“公子，您看外面……”
宁红夜警觉地低声提醒。
叶修，冷眸，以及尤菲米娅一等人也注意到了窗外的景象，所有人的脸上，都露出了一抹凝重之色。
随着队伍越发深入，官道两旁出现这种症状的人，也就越来越多！
不再是零星几个，而是成片地出现。
一些简陋的窝棚甚至就搭在离官道不远的地方，里面挤满了呻吟的病人。
有些症状严重的，脸上、身上的脓疱已经破裂、结痂，留下暗红色或深褐色的丑陋疤痕。
高烧让他们神志不清，在尘土中痛苦地翻滚。
官道上原本应有的商旅行人变得稀少，取而代之的是弥漫的死寂和恐惧。
偶尔有马车匆匆驶过，车帘紧闭，仿佛在逃离瘟疫之地。
一幅人间炼狱的景象，展现在使团队伍面前。
尤菲米娅面纱下的脸色变得凝重无比。
很明显……
国内发生了问题！
否则的话，不会出现这一等景象才是！
她黛眉一蹙，转头看向侍立在旁的亚娜：“这是怎么回事？磐石城附近为何爆发如此恶疾？接应的队伍之前传递消息时，为何对此只字未提？！”
亚娜也是一脸震惊和困惑，她迅速回忆着近期所有来自国内的联系，肯定地摇头。
“回禀圣女殿下！属下……不知！”
“接应队伍传递的消息中，确实从未提及磐石城附近爆发大规模疫病！”
“他们只确认了行程和都城内的迎接安排，这……这太突然了！”
“如今……情况不明，是否要改变路线，绕开这片区域？或者等接应队伍到了，问清楚情况再……”
尤菲米娅没有立刻回答，她的目光下意识地转向了叶修。
在这个充满变数和危机的时刻，她潜意识里想看看这个总能带来“意外”的男人有何反应。
只见。
叶修正透过车窗缝隙，观察着外面的景象。
当他的目光扫过病人脸上的脓疱和疤痕时，眼底深处掠过一丝了然。
但这一份了然只是一闪而逝，他便收敛了所有情绪。
“是天花。”
叶修的声音不高，却语出惊人。
“天……天花？！”
冷眸倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白。
作为礼部尚书的女儿，她深知这二字意味着什么……
那是一种能席卷一城，十室九空的绝症！
是悬在历代王朝头顶的达摩克利斯之剑！
“天花？！这怎么可能？！”
尤菲米娅猛地转头，面纱下的金眸充满了难以置信的惊骇，“现在即将入冬，天花怎会在此刻大规模爆发？拜战国虽非极寒之地，但冬季疫病向来稀少，更何况是这等烈性瘟毒？！”
磐石城是她的目的地，更是他们国家的核心之地，也是她权力延伸的核心，若真爆发天花，后果不堪设想！
宁红夜黛眉微微一蹙，苏清婉和小翠更是吓得面无血色，下意识地捂住了口鼻。
整个车厢，乃至整个使团队伍，都因这两个字弥漫开一股无形的恐慌。
即将入冬之际，爆发天花？
这简直违背常理，却又如此真实地呈现在眼前！
尤菲米娅强压下心头的惊涛骇浪，忍不住问道：“叶修！你为何如此笃定？你如何一眼就认出这是天花？此等瘟毒，非经验丰富的御医或经历过大疫之人难以……”
她的话戛然而止。
就在这时！
“哒哒哒——！”
一阵急促而整齐的马蹄声从前方官道转弯处传来，打破了队伍因“天花”二字带来的惶恐。
只见。
一队约莫三百人的骑兵，身着拜战国特有的暗红色皮甲，盔缨鲜亮，正疾驰而来。
为首一人，身材魁梧，面容刚毅，明显是一个……
女人。
她隔着老远便看到了使团那庞大而显眼的队伍，当即勒住缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶。
身后的骑兵队伍也随之停下，动作划一。
将领的目光随之扫过使团队伍，最终落在中间的马车上，朗声开口。
“前方可是大坤国奉旨出使北宸的使团队伍？末将拜战国磐石城守备副将——白莲华！”
“奉女王谕令，特来迎接圣女回归！”
说着。
四周的士兵便接二连三的拿出一张张盾牌，将外围那些患病的人，一个个都给阻挡在外面，以防靠近。
那架势！
那举止！
很明显早就已经知道了关于疾病的事情。
但……
愣是无人告知！
尤菲米娅忍不住掀开车帘，露出了半张脸：“白莲华！这是怎么回事？磐石城附近为何爆发如此恶疾？本圣女为何从未收到相关急报？？？”
白莲华看到尤菲米娅，立刻在马上躬身行礼，无奈道。
“殿下明鉴！此疫……并非始于磐石城！”
“是半月前，突然从三象国那边流窜过来的流民带来的！”
“起初只是零星几例，被当作普通风寒发热处置，谁知……”
“蔓延速度远超想象！”
“短短数日，磐石城周边村镇已十室九空！”
“城中虽竭力封锁隔离，但……但疫情仍在扩散！”
末将奉女王和祭司院之命前来迎接，一是为殿下引路，二是……恳请殿下暂缓入城！”
“磐石城如今已是危城！”
“城门紧闭，内外隔绝，祭司院的大人们正在全力寻找病因和克制之法，但……收效甚微！”
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