泉州，别名刺桐。
北宋时期，刺桐这个别名的影响力超群，远胜泉州二字本身，乃是万国定义泉州这座城池的符号。
秦香莲一行人远道而来，第一眼看见的并非浩瀚的海洋与繁荣的港口本身，而是一棵棵热情盛放着的刺桐花树，极为夺人眼球。
刺桐树生长快，耐海风，深秋依旧繁盛，似乎生而属于海洋。
抬眼是火红的刺桐花，垂眸是花瓣铺就的路，秦香莲弯腰自树下拾起一朵刚刚坠落的刺桐花，花朵美得艳丽，纪秦娥在她身侧为她介绍。
“泉州遍植刺桐，在泉州人眼里，它的刺是我们历经风浪的勇气，它的花是我们奔赴世界的热情，它的名字是泉州独一无二的象征。”
秦香莲笑答：“我很喜欢刺桐，它的花朵像展开的翅膀，每一瓣都在拥抱季风，拥抱远方的来客。我想，刺桐港的精神，正盛放在这万千朵红花里。”
当来客驻足在刺桐树下，拾起的不仅是北宋的风华，更是千年不息的开放。
它耐盐碱的根，有足以扎根沧海的魄力；它无香的花，衬托着异域香料的芬芳馥郁；它用最炽烈的红点燃海岸线，那是对开拓者最隆重的致礼，也是最默默的守候。
宝元二年的深秋，仁宗赵祯在东京汴梁忧虑着西夏战事，而泉州用满城红花拥抱世界——它不靠兵刃，而用港口吞吐的财富与包容的气度，书写另一种强盛。
这种强盛的名字叫做文明。
穿过刺桐树入城，便是熙攘的人潮，秦香莲一行人跻身其中，五感都被调动起来，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭。
耳朵里充斥着闽南语的吆喝、官话的指令、波斯语的讨价还价、听不懂的南岛语、脚夫的号子、车马的吱呀声、甚至远处风浪的涛声。
鼻子里是浓烈香料、咸腥海风、小吃油烟、汗味牲口气息交织成的强烈、复杂、充满活力的“刺桐港味道”。
眼睛看到的是肤色各异、服饰斑斓的人群在同一片刺桐树下，围绕着堆积如山的奇珍异货，在市舶司小吏的监管下，进行着繁忙有序的交易。
高大的福船、异域的清真寺、香火鼎盛的佛寺、忙碌的码头、喧嚣的街市共同构成了一幅已然崛起的“东方第一大港”刺桐港的生动画卷——开放、多元、富庶、充满活力。
秦香莲看着不远处那晒得黝黑瘦小的小吏，沉吟许久：“这人颇为眼熟，却想不起来姓名。”
场中几个大人尚未认出，春娘和冬郎跳起来：“吉祥三宝！”
原来那小吏并非生得矮，实在是年纪不大，虽已经是到了该拔节疯长的年纪，但个头尚未窜到位，这才显得瘦小。
这会儿在此处的正是姜大宝，他身着青色圆领襕衫，头戴黑色幞头，脚步匆匆地穿梭于码头与仓库、游走于官商之间。
城门实在嘈杂，春娘和冬郎都跑到他跟前，他还不曾听到是在喊他，直到冬郎踮起脚抬手拍他的肩，他回过头才意识到，原是故人已至。
姜大宝便快言快语跟那商人将事讲完，把笔往竹筒里一塞：“就你们吗，怎么过来的？”
这会儿后面的人也都跟着过来，陈老娘无语道：“这姜大宝办正事，春娘冬郎快过来，等他放工再玩！”
姜大宝笑道：“没事，往来这许多小吏，我这多做些少做些，不太打紧，再说闲话几句，耽搁不了正事。不过你们来得不巧，庆辰不在这儿，她刚升官。”
陈老娘说不打扰，自己最好奇：“你说五娘，那孩子当上官了？”
姜大宝又有些不好意思地道：“说官不算官，没什么品级，我们这些外头风吹日晒的，是最基层的，登船点货、估价登记、征收税款、搬运入库、保管物资、发放凭证到维护秩序、管理文书……我们什么都干，庆辰管我们。”
这样繁琐的工作，一堆词说得陈老娘头都要晕了，闭着眼睛夸道：“能干这么多活儿，忒能干了！”
众人笑起来，春娘也问：“大宝哥，你方才叽里咕噜说的什么话呢？听不懂，比闽南语还要难，什么都听不懂。”
冬郎道：“是的，我们还以为各地方言都如均州话那般易学，此番来泉州，才晓得天外有天，方言外更有方言。”
姜大宝介绍道：“我方才讲的乃是波斯语，并非官话，是另一种完全不同的语言文字，波斯语是蕃商中最为通用的语言，除此之外就是阿拉伯语等等。”
纪秦娥补充道：“市舶司学院的学生每年冬夏都会安排出来历练，里面也开设了学习外国语言的课程，要想像大宝这样流畅沟通，学习与历练缺一不可。”
春娘不解：“为什么只安排冬夏历练，春秋呢？”
姜大宝干脆和同行老吏告了假，将幞头摘下抱在怀中，跟她们一同往城里去，边走边回答：“冬祈北风送船出海，夏祈南风迎船归来，海商都是依靠季风的规律进行贸易往来的。”
众人恍然大悟，冬郎指着远方的清净寺与开元寺：“那两处是做什么的？建筑风格如此迥异，其中一个似乎是木制，有夸张的重檐歇山顶和繁复的斗拱；另一个是石制，有高大宽敞、足有几层楼高的尖拱门。”
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