消息很快传到了赤壁的曹操大营。因为上一仗的失利，曹操被迫退到了赤壁。
中军大帐内，气氛有些压抑。曹操看着地图上被标记出来的几处遇袭地点，脸色阴沉。
“徐公明是怎么回事？区区一股江东残兵，窜入山林，竟能搅得我后方不宁？”曹操的声音不高，但透着明显的不悦。
下方一名负责粮草调度的官员硬着头皮出列：“丞相，荆州山道崎岖，我军多为北方将士，不熟地形。那伙贼兵……呃，是江东兵，行踪诡秘，出没无常，防不胜防。徐将军已经尽力围剿，但山林广袤，搜寻不易……”
“够了！”曹操打断了他，“我不想听借口！粮草乃三军之命脉，如今水路有周瑜阻隔，陆路又被这些山鼠啃噬，长此以往，我八十万大军，难道要在此坐困愁城吗？”
帐下众将谋士皆不敢言语。
程昱上前一步，沉声道：“丞相，陆路转运艰难，风险日增。江东水师虽强，但我军兵力数倍于敌，战船亦已打造齐全。依臣之见，与其在陆上与这些宵小纠缠不清，耗费兵力，不如集中力量，先行水战，一举击溃周瑜主力。只要掌控了长江水路，粮草转运畅通无阻，荆州、江东便唾手可得，那些山林里的残兵败将，自然也就成了瓮中之鳖，不足为虑了。”
曹操目光扫过帐下众人，见大多表示赞同。他手指重重地敲击着地图上的赤壁位置。陆瑁这只小小的苍蝇确实叮得他心烦意乱，也让他原本就打算速战速决的心思更加坚定。水路受阻，陆路被扰，尽快打通长江，彻底解决掉周瑜这个心腹大患，成了眼下最迫切的选择。
“好！”曹操猛地站起身，眼中闪过一丝厉色，“传我将令！命各部水军加紧整备，三日后，全军登船，水陆并进！我要亲率大军，踏平东吴水寨，让周郎小儿知道，谁才是这长江的主人！”
命令迅速传遍了曹营，庞大的战争机器开始全力运转。无数战船被推入江中，旌旗遮天蔽日，士兵们磨砺兵器，检查装备，一股肃杀之气笼罩了整个长江北岸。
长江之上，北风呼啸，浊浪滔天。曹操的八十三万大军，战船连营，旌旗蔽日，从水陆两路对江东形成了泰山压顶之势。然而，在这看似坚不可摧的强大军容之下，一股看不见的暗流，正悄然侵蚀着这座战争巨兽的根基。
曹军大营之中，一股压抑的气氛正在蔓延。军中多为北方旱鸭子，自下水以来，便饱受风浪颠簸之苦。士兵们面色蜡黄，呕吐不止，士气低落，非战斗减员日益增多。曹操虽心急如焚，却也一时束手无策。
就在此时，江东名士蒋干，自告奋勇，以与周瑜有旧日同窗之谊为由，愿为说客，渡江劝降周瑜。曹操大喜，当即准其所请。
周瑜听闻蒋干来访，心知其意，当即心生一计。他大排筵宴，盛情款待蒋干，席间只叙旧情，绝口不提军务。又于夜间佯作大醉，与蒋干同榻而眠。待蒋干以为周瑜熟睡，悄然起身，在案头“无意间”发现了一封伪造的、由荆州降将蔡瑁、张允写给周瑜的密信。信中“言明”二人身在曹营，心在汉室，只待时机成熟，便取曹操首级，献于周郎帐下。
蒋干见之，魂飞魄散，哪里还敢久留。他趁着夜色，连夜盗走书信，逃回曹营，径直呈于曹操。
曹操本就多疑，又兼近日军心不稳，见此“铁证”，顿时怒火中烧，理智全失。他猛地一拍桌案，怒吼道：“无耻鼠辈，安敢欺我！”
未及众谋士劝阻，他便立刻传令，将正在水寨操练水军的蔡瑁、张允二人唤至帐前。
蔡、张二人不知何事，匆匆赶来，还未及行礼，曹操便已拔出腰间佩剑，厉声喝道：“汝二人私通江东，意图谋反，罪证确凿，还有何话可说！”
说罢，不待二人辩解，手起剑落，已将二人斩于帐下。
然而，当两颗血淋淋的头颅被呈上案头，帐外寒风一吹，曹操的酒意与怒火稍退，他看着那封书信，瞬间便醒悟过来——自己，是中了周瑜的反间之计了！蔡瑁、张允乃天下少有的精通水战之人，杀了他二人，无异于自断臂膀！但君无戏言，悔之晚矣。曹操只能强压下心中的懊悔，面色阴沉地将此事压下，另任命于禁、毛玠为水军都督，但心中对水战的忧虑，却更深了一层。
蔡张二人被杀的消息，很快便传到了江东。
周瑜大帐之内，他听着探马的回报，抚掌大笑，满脸的得意之色。困扰他多日的心腹大患，竟被自己不费吹灰之力便轻松除去。
此时，诸葛亮正坐于帐下，手捧一卷书，一边悠然品茗，一边静听，脸上古井无波，仿佛一切都与他无关。
周瑜见状，心中略有不快，便笑着对诸葛亮道：“孔明先生，我使此计，除去蔡、张二贼，为我江东扫清一大障碍，先生以为如何？”
诸葛亮放下茶杯，微笑道：“都督用兵如神，亮深感佩服。只是……此计虽妙，却只能解一时之忧，未能除曹军根本之患啊。”
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