畹町桥头的硝烟尚未散尽，滇缅公路上第一批满载着盟国援助物资的车队，正轰鸣着驶过这座刚刚光复的国门，标志着这条生命线的重新畅通。然而，就在中国驻印军第一集团军将士们还沉浸在收复国门的胜利喜悦中，准备稍作休整，兵锋直指缅甸境内之际，一道来自重庆最高统帅部的急电，送到了集团军总司令李锦的手中。
电文内容简短却分量千钧：日军于华中地区发动大规模攻势，豫西、鄂北形势危急。着令中国驻印军第一集团军（欠部分留守滇西、缅甸边境部队），及梁卫国第二集团军，即刻启程，火速空运、车运回国，驰援第五战区，参加豫西鄂北会战。部队归第五战区司令长官部指挥，司令部设于老河口。
军令如山！
李锦握着电文，站在作战地图前，目光从熟悉的滇西、缅甸的山川，移向了广袤的中原大地和江汉平原。这是一片与滇西丛林、山地截然不同的战场，对手依然是凶顽的日军，但作战环境、敌我态势、乃至协同作战的友军，都将面临全新的挑战。
“慕公，华中战局竟已危急至此，需调我远征劲旅回援？”参谋长陈瑜中将语气凝重。
李锦深吸一口气，眼神恢复了惯有的冷静与锐利：“倭寇此举，意在打通平汉线，威胁我抗战中枢，其心可诛！我部虽疲，然国家养兵千日，用兵一时。既是国难所需，自当义无反顾！传令各部，立即停止休整，进行紧急动员，准备开拔！”
在紧张的调动准备中，为了加强第二集团军的指挥力量，并平衡部队关系，经李锦提请，长官部批准，发布了一项重要人事命令：擢升原第七军副军长、实际负责该军训练作战的韩晓征中将为第二集团军副总司令。韩晓征以其扎实的军事素养和在龙陵、芒市等战役中展现的指挥才能，赢得了上峰的认可。同时，这也意味着楚南河可以更专注于第七军的指挥。
命令下达后，李锦在老河口设立了前进指挥部，并立即召集两个集团军师以上将领，进行作战部署。巨大的作战地图上，豫西鄂北的敌我态势一目了然。日军主力正沿襄阳、樊城一线向北猛攻，企图夺取老河口，进而威胁第五战区司令部所在地，并西进豫西。
“情况紧急，刻不容缓！”李锦开门见山，“我部初来乍到，需立即投入战斗，稳定战线！”
他下达了第一阶段作战命令：
“第二集团军副总司令韩晓征，即刻率领第二集团军之暂编第四军，以最快速度，强行军驰援南阳以西之桐木岭、盐池庙一线！该地现有第五战区第59军部队正在苦战，尔部抵达后，务必配合59军，稳固防线，坚决阻击日军之进攻锐气，不得有误！”
“新一军军长孙立人，指挥所部新38师，立即前出，接防鄂北重镇——自忠县。
“第一集团军主力（第七军、新一军欠新38师、新二军、新三军等），及第二集团军主力，随后跟进，于老河口周边地区集结，作为战区预备队，视战况发展投入反击！”
“集团军直属炮兵、工兵、后勤等单位，分属各作战部队，确保火力支援与后勤保障！”
李锦最后强调：“此乃国内战场，不同于滇西。务必要与第五战区友军精诚团结，密切协同！凡有贻误战机、见死不救者，军法从事！”
军情似火，命令一下，整个驻印军系统立刻高速运转起来。在滇西和缅甸边境，刚刚经历恶战的士兵们，来不及好好休整，便匆匆收拾行装，登上等候的卡车和运输机。一条条钢铁长龙，开始从中缅边境，向着东北方向的华中战场滚滚开进。
韩晓征受命于危难之际，深知责任重大。他率领的第二集团军先头军，堪称该集团军的翘楚，虽然装备可能略逊于第一集团军主力，但官兵同样历经战火，作风顽强。部队以强行军速度，日夜兼程，不顾疲劳，直奔桐木岭、盐池庙方向。
沿途，他们看到了与滇西截然不同的景象：破碎的山河，逃难的人群，以及节节败退、伤亡惨重的友军部队。这一切都深深刺激着每一位驻印军官兵，更坚定了他们阻击日寇的决心。
当韩晓征率部抵达桐木岭、盐池庙一线时，正值日军猛攻之际。第五战区第59军的官兵们已经在日军的优势炮火和步兵冲击下苦苦支撑多日，阵地多处被突破，形势岌岌可危。
“立即进入阵地！接替友军防务！炮兵，迅速占领发射阵地，压制日军火力！”韩晓征没有丝毫犹豫，立即下令。
生力军的到来，极大地鼓舞了59军将士的士气。驻印军官兵们迅速进入残破的工事，他们带来的美式装备——M1加兰德步枪、BAR自动步枪、迫击炮、以及数量可观的重机枪和巴祖卡火箭筒，立刻在阵地上形成了密集的火力网。
日军很快发现了中国军队的换防，攻势更加猛烈。然而，他们这次遇到的对手，与之前截然不同。驻印军官兵战术素养高，射击精准，火力配合默契。当日军的“九二式”步兵炮和掷弹筒进行压制时，驻印军的迫击炮和配属的师属炮兵立刻进行反制。当日军步兵端着刺刀发起“猪突”冲锋时，迎接他们的是瓢泼般的自动武器子弹和手榴弹。
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