见屈曲眉头紧锁，向心力转身面对他，语气稍缓：
“不必过分担忧他们的生死。你要明白，任何想要统治这片土地的人，都不会将屠刀挥向所有平民。杀戮永远只是手段，而非目的。入侵者需要的是臣民，是劳动力，是税赋的来源——一座空城对任何人都没有价值。”
他伸手接住一片从枝头飘落的枯叶，轻轻捻动：
“他们或许会遭受苦难，这是乱世中不可避免的代价。但正因如此，当权者才会更需要‘活着的百姓’。届时，这些人质反而会成为我们谈判的筹码。这叫投鼠忌器。”
将枯叶随手抛下，向心力看向城东的方向：
“况且，此刻我们隐于暗处，敌明我暗。耐心等待，让局势再发酵片刻，待各方势力相互消耗，才是上策。贸然出击，反而会暴露我们的存在，得不偿失。”
屈曲若有所思地点了点头。虽然向心力这番话中的深意他还不能完全领会，但那冷静到近乎冷酷的逻辑，已然在他心中种下了一颗新的种子。
“不过，时机将至。”向心力话锋一转，眼中那抹洞悉一切的光芒再次闪现，每当他吐出这种仿佛预知未来般的断言时，总带着一种令人信服的、近乎绝对的自信，“不信你看，我已下令让外面的士兵撤回院内巡逻。因为，第四方势力……即将介入这盘棋局了。” 他的情报来源向来神秘，仿佛世间万物皆在他的观测之下。
屈曲点了点头，将思绪拉回现实，提及一个更迫切的问题：“食物储备有些告急了。毕竟人多，消耗得也快。”
“这等琐事，尚不需你我费心。”向心力语气平淡，带着一种超然物外的从容，“虽然库存见底，但你我所用之食，从来与他们不同源。” 他指尖轻轻拂过腰间的以太派令牌，“皆是由此直接获得食物，凡俗的五谷杂粮，早已非你我必需。”
咚！咚！咚！
就在这时，沉重而急促的敲门声骤然响起，打破了院内的平静。原本肃立的禁军士兵瞬间警觉，“锵啷”之声不绝于耳，利刃纷纷出鞘，寒光闪闪，所有目光都锐利地投向那扇紧闭的大门。
咚！咚！咚！
敲门声再次响起，带着一种不达目的不罢休的执拗。一名士兵在向心力眼神示意下，小心翼翼地拉开一道门缝。只见门外站着一个面容无比憔悴、发丝凌乱的女子。她显然没料到门后是这般阵仗，看着眼前众多手持利剑、严阵以待的士兵，明显愣住了，苍白的嘴唇嚅动了几下，才艰涩地开口：“这……这里何时住了这么多人？这、这不是屈曲的宅子吗？我……我找屈曲。”
“你谁？”刚从主房走出的屈曲看着这张陌生的面孔，茫然问道。
“我是张蝉啊！屈公子，你不认识我了吗？”那女子急忙回答，眼中带着期盼。
“张蝉？”屈曲眉头立刻皱起，脑海中瞬间浮现出那个蛮横婢女小霞的身影，过往的不快记忆如潮水般涌上，瞬间压过了对张蝉本人的任何印象。他厌烦地摆摆手，语气冷淡至极：“行了，可以动手了。绝对、绝对不能放她进来半步……”
“屈公子！别这样！”张蝉闻言，脸上血色尽失，急忙解释道，“我是想告诉你，小霞……她，她死了！我找你是有……”
“不是我干的！”屈曲立刻打断她，语气生硬，仿佛要撇清一切关系，“你爱找谁找谁去，别来烦我。” 说完，他毫不犹豫地转身，径直向主房走去，背影决绝。
“这位姑娘，请速速离去，否则休怪我等兵刃无眼！”一名禁军士兵上前一步，沉声警告，剑尖微抬。
张蝉彻底僵在原地，手足无措。她曾在脑海中预演过无数次找到屈曲的情景，哀求、解释、交易……却从未想过，趣兰居中会驻扎着如此多的禁军士兵，更没想过屈曲会如此冷漠决绝。她目光扫过院内，注意到那片稀疏竹影下，还静立着一位气质独特的文弱书生，正若有所思地看着她。
这些禁军士兵，为何会对屈曲如此惟命是从？ 她心中充满困惑。她经营无碍镖局多年，在商阳城也算积累了些许人脉，可在这战乱时节，往日的人情网络早已脆弱不堪。真正的硬通货是实力，是学习者掌控的非凡力量，而往来镖局的，终究是普通人居多。
“屈公子！我找你真有急事！是和小霞无关的急事！”她朝着屈曲消失的方向绝望地喊道，声音已带上了哭腔。
然而屈曲的脚步未有丝毫停留，身影彻底没入主房的阴影之中。
一直静观其变的向心力，此刻却似乎提起了一丝兴趣。他缓步上前，目光落在张蝉那张写满绝望与无助的脸上，开口问道，语气带着几分探究：“你是何许人也？为何能寻到此地，还偏偏要求屈曲那个‘衰仔’办事？”
“衰仔”一词，他用的是某种异域腔调，带着奇特的揶揄意味。
“我……你……你是屈曲的朋友吗？”张蝉如同抓住了最后一根稻草，急切地看向向心力，“求你帮帮我，劝劝屈曲吧！我是城西无碍镖局的东家。如今圣火教从风泣原大举入侵，我……我不忍祖上百年基业毁于一旦，只得逃难至此，想去定阳暂避风头。”
“我知道屈公子因小霞之事不愿理会我……但、但此事真的与小霞无关！求你，帮帮忙……” 她说着说着，声音哽咽，几乎要哭出来。空蝉和张烈蠖两位顶梁柱一走，她便是无碍镖局最后的希望，却偏偏遇此劫难，巨大的压力让她濒临崩溃。
“听起来，倒是有趣。”向心力微微颔首，语气却依旧平淡，“不过，我为何要帮你？我又能帮你什么？屈曲，又能帮你什么？”
“我……我知道屈曲认识西域圣火教的人！”张蝉仿佛下了莫大决心，脱口而出，“只要屈曲能在外教那边为我们求求情，放我们一马，让我们能安然返回城西镖局，就不必背井离乡逃往定阳了！”
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