马库拉格的赤道沙漠在正午时分如同熔炉。热浪扭曲着远处的景象，沙粒在靴底发出痛苦的吱嘎声，仿佛每一粒都在抗议被踩踏的命运。卡尔调整着呼吸面罩，感受着增强后的肺部如何高效地处理稀薄而灼热的空气。
"还有二十公里，"塞恩士官的声音通过通讯器传来，冷静得如同在汇报实验室数据，"温度四十七标准度，风速增加。注意水分补给。"
卡尔瞥了一眼身旁的德克兰和艾丽莎。三人组成一个小队，负责侦查这片被称为"白骨荒原"的训练区域。这是基因改造后的第一次野外生存训练，旨在测试他们增强身体在极端环境下的表现。
"我发誓闻到烤肉味了，"德克兰嘟囔着，调整着背包带子，"可能是我自己的肩膀。"
艾丽莎嗤笑一声，她的巢都口音在过滤面罩后显得更加粗糙。"等着真正烤熟吧，农场男孩。涅克洛蒙达的熔炼区比这热多了。"
卡尔没有加入谈话。他的注意力被远处沙丘上的一道反光吸引。增强后的视觉能分辨出那不是什么自然现象——金属的光泽，规则的形状，可能是...
"三点钟方向，"他低声说，同时做出战术手势，"可能有观察设备。"
小队立即散开，寻找掩体。卡尔感到一阵微妙的满足感——几周前，这样的协调还需要明确的指令和长时间的练习。现在，他们几乎能直觉性地配合。
"确认，"艾丽莎的声音从右侧传来，她正通过双筒望远镜观察，"小型监视器，伪装成岩石。标准帝国制式，但..."
"但什么？"德克兰问。
"太新了，"艾丽莎说，"而且安装方式很业余。战团不会这么粗糙。"
卡尔感到一丝不安。过去几周，他注意到一些微小但不寻常的细节——档案库侍僧对他问题的回避，技术神甫们看到他时的低声交谈，还有那次意外发现的监视设备。似乎有人对他特别感兴趣。
"标记位置，继续前进，"卡尔最终决定，"向塞恩士官报告。"
训练持续到日落。当温度骤降时，他们找到了一个岩洞过夜。沙漠的夜晚寒冷刺骨，与白天的酷热形成残酷对比。三人挤在岩洞深处，分享着体温和有限的口粮。
"还记得第一次见面的样子吗？"德克兰突然说，声音因寒冷而轻微颤抖，"在宿舍里，大家都装得那么厉害。"
艾丽莎哼了一声："你当时吹嘘自己在卡托尼亚角斗赛中打赢过欧格林。"
"那部分是真的！"德克兰抗议道，随即笑起来，"好吧，可能有点夸张。但它只有一条胳膊，而且之前就受伤了。"
卡尔忍不住微笑。他想起自己刚来时的小心翼翼，对一切都充满敬畏和恐惧。现在，虽然恐惧仍在，但已经与某种确定感平衡——他属于这里，无论前路如何。
"我没想到能走到这一步，"卡尔承认，摩挲着母亲给的徽章，"在科罗努斯，星际战士像是神话中的人物。"
德克兰点点头："在卡托尼亚也一样。我父亲常说，能成为星际战士比被帝皇亲自选中还难。"
"在涅克洛蒙达，我们管星际战士叫'蓝色的天使'，"艾丽莎说，声音里带着罕见的柔和，"孩子们相信他们会在夜晚带走坏孩子。我小时候真的见过一个——他正在处决一帮变异者。从那以后，我就想成为他们那样。"
岩洞陷入沉默，只有外面风沙的呼啸声。卡尔思考着艾丽莎的话。对于大多数帝国公民来说，星际战士确实是恐怖与保护的神秘结合——超人的力量，无情的效率，难以理解的存在。
"你觉得我们还能算人类吗？"卡尔突然问，"经历了所有这些...改变之后。"
德克兰思考了一会儿："我的曾祖父装了一条机械腿后，还是认为自己完全是人类。我们只是...升级版？"
艾丽莎摇头："不一样。机械义体是外加的，我们的改变是从内而外的。连DNA都不一样了。"她停顿了一下，"但我宁愿做有用的武器，而不是无用的凡人。"
这个话题太过沉重，三人默契地转移了方向。他们讨论训练，分享家乡的故事，甚至尝试开玩笑。在寒冷的沙漠之夜，在这个小小的岩洞里，某种纽带正在悄然形成。
第二天清晨，灾难降临了。
他们正在穿越一片岩石峡谷，按照地图前往下一个检查点。卡尔带头，他的增强感官不断扫描着周围环境。突然，一种奇怪的窸窣声让他停下脚步。
"听到吗？"他低声问。
德克兰和艾丽莎摇头。卡尔集中注意力，声音变得更加清晰——某种多足动物在沙地下移动的声响。很多只。
"散开！"他大喊，"地下有东西！"
太迟了。
沙地爆开，十几只马库拉格毒蝎涌出。这些生物有猎犬大小，甲壳呈暗红色，尾巴上的毒针闪着不祥的紫光。它们以惊人的速度扑向新兵们。
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