哈鲁小队以最快速度攀出狭窄的石缝，回到古河床地表。东北方向的天空并无异样，依旧是荒原常见的、带着灰黄滤镜的昏暗天光。但空气中，却隐约多了一丝难以言喻的焦躁感，连风都似乎带着不安的呜咽。
“星火”置于便携基座上，持续感应着。那股来自星图琥珀的预警脉冲已消失，但“星火”自身对能量扰动的捕捉，却愈发清晰——东北方，距离此地大约一日半到两日路程（以精锐战士脚程估算）的区域，确实存在大规模、高烈度的能量爆发迹象，且正在向周边扩散！其中蕴含的混乱、暴戾气息，与已知的几种威胁特征都不完全吻合，却又隐隐带着令人生厌的熟悉感。
“立刻返回营地！”哈鲁不再犹豫，放弃了对石缝入口做进一步伪装或布置的打算。情况紧急，时间就是一切。
回程路上，他将速度提到了极致。伤口在奔跑中传来隐痛，但被他强行压下。脑海中飞速盘算着：东北方向，已知的威胁主要是那片“躁动荒原”（被邪能深度渗透，存在大量变异生物和扭曲地形的区域），但营地与其之间还隔着相当距离的缓冲带，且有“了望者之眼”进行日常监控，近期并未回报大规模异动。这股突然爆发的冲突，是从“躁动荒原”内部蔓延出来的？还是有新的、未知的势力或灾难加入了战局？
更重要的是，预警中感知到的“大量生命气息消亡”——是荒原生物的？还是……其他蛮族部落，甚至人类的？
无论是哪种，对黑岩部族而言都绝非好消息。混乱与死亡，往往是更大灾难的前奏。
当他们终于远远看到营地那用巨石和硬木垒砌的、尚显粗糙但已初见规模的围墙时，天色已近黄昏。然而，营地并未如往常般升起袅袅炊烟，反而弥漫着一股紧张的肃杀气氛。围墙上的哨兵数量增加了一倍，且个个全副武装，警惕地眺望着东北方向。营地内，隐约传来战士集结的号角和急促的脚步声。
“哈鲁大人回来了！”哨兵发现了他们，立刻发出信号。
哈鲁顾不上休息，直奔营地中央的指挥石屋。老巫和几名核心猎手、工匠头领已经聚集在此，人人脸色凝重。
“情况如何？东北边到底发生了什么？”哈鲁劈头就问，同时将“星火”的基座放在中央石台上，让其光芒照亮众人紧绷的脸。
“大人，您回来得正好！”一名负责东北方向巡逻与了望的猎手队长语速飞快地汇报，“大约四个时辰前，我们在最远的东北了望点，观察到天际出现异常的暗红色光芒，持续时间不长，但光芒熄灭后，那边传来的能量余波非常混乱、狂暴。我们派出的快马斥候刚刚带回初步消息——”
他深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是‘血锤部落’！他们位于东北方三日路程的一个大型聚居地，遭到了袭击！几乎……被抹平了！”
石屋内一片死寂。
“血锤部落”，是这片荒原东北区域有名的中型蛮族部落，以骁勇善战和独特的冶炼技艺着称，人口超过两千，战士众多，实力远在黑岩部族之上。这样的部落，竟然在短时间内被袭击乃至“抹平”？
“袭击者是什么？荒兽潮？还是其他部落？”哈鲁沉声问，心中已有了不祥的预感。
“斥候不敢靠得太近，只远远观察到一些……可怕的景象。”猎手队长喉结滚动了一下，“袭击者不是荒兽潮，至少不完全是。他们看到了……移动的、燃烧着暗红色火焰的‘岩石’，像活物一样冲击部落的围墙；天空中飞舞着发出尖锐嘶鸣的、如同剥了皮的蝙蝠般的怪物；地面上，还有大量行动迅猛、肢体扭曲、散发着恶臭的类人形生物……血锤部落的战士抵抗得非常激烈，那些独特的战吼和锤击声即使在很远也能听到，但……很快就被淹没了。整个聚居地燃起大火，黑烟冲天……斥候说，他感觉不到多少活人的气息了，只有浓郁的死寂和……那种令人作呕的混乱能量。”
燃烧的岩石？剥皮蝙蝠般的飞行怪物？扭曲的类人生物？暗红色火焰？
这些描述，让哈鲁瞬间联想到了“星火”预警中感知到的、那熟悉的混乱与污秽感，但又有所不同——更具实体攻击性，更暴烈，更……有组织性？
“是‘熔炉污染者’！”一直沉默倾听的老巫，忽然用沙哑而肯定的声音说道，她的眼中充满了深深的忌惮，“古老的记载中提到过……‘大暗潮’最凶险的几种表现形式之一。它不是简单的邪能侵蚀生物，更像是……邪能感染了某些具有‘锻造’或‘大地’特性的古老遗存或地脉节点，催生出的、兼具元素破坏力与生命扭曲特性的恐怖存在。它们所过之处，大地化为焦土，生灵被熔炼扭曲成其仆从，火焰带着腐蚀灵魂的污秽……没想到，它们竟然在东北方向出现了！而且一出现，就摧毁了血锤这样的大部落！”
熔炉污染者！
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