数日后，一道冰冷的诏书颁行天下：废皇帝司马奕为海西县公，即刻移出皇宫，幽禁于京口吴王府邸。同时，在桓温一手主导下，年过半百、以清谈玄学闻名于世、素有“贤王”之誉的会稽王、丞相司马昱，于一片肃杀的气氛中，“顺应天命”，被扶上了冰冷的龙椅，是为晋简文帝。
咸安元年（公元372年）·秋·建康·华林园
初秋的华林园，本是皇家游宴赏菊的好时节。但御花园的凉亭内，新任皇帝司马昱（晋简文帝）却感受不到丝毫暖意。他身着宽大的龙袍，身形显得更加清癯单薄，眉头紧锁，脸上笼罩着一层浓得化不开的阴郁。面前的石案上，摊开着一份刚刚送来的奏疏抄本。
“陛下又在忧心桓大司马所请‘加九锡’之事？”侍中王坦之（字文度）沉声问道。他身形魁梧，方正的脸上此刻满是凝重与愤懑。
简文帝长长叹了口气，声音虚弱而疲惫：“文度啊…你看看这奏疏。大司马总揽北伐之功（指收复洛阳），虽有小挫（枋头之败），然为国操劳，功勋卓着…请效古制，加九锡之礼，以彰殊勋…说得何其冠冕堂皇！”他枯瘦的手指颤抖地拂过奏疏上桓温的名字，“这哪里是要彰勋？分明是索要那篡位的台阶！车马、衣服、乐悬、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯…九锡备齐，下一步就该是禅让坛了！”
“陛下不可允诺！”另一位侍立的重臣，吏部尚书谢安（字安石）开口了。他的声音不高，却异常沉稳清晰，如同滑润的清泉，在这压抑的气氛中注入一丝定力。相较于王坦之的刚烈外露，谢安显得更加温润内敛，眼神深邃如古井。“桓元子之心，路人皆知。此刻若准其所请，无异于授人以柄，天下离心离德矣！”
王坦之猛地拍案，怒道：“安石兄所言极是！桓温专权废立，诬陷先帝（指海西公），已是人神共愤！陛下岂能再向其低头？我王坦之这就去姑孰，当面质问于他！问他心中可还有半分君臣之礼，可还有一丝敬畏天命！”他须发戟张，作势欲起。
“文度兄！且慢！”谢安急忙抬手阻止，目光转向忧惧交加的简文帝，“陛下，此刻硬抗，无异于以卵击石。桓温手握重兵，荆州精锐虎视眈眈驻扎姑孰。激怒了他，恐生不忍言之祸。”他微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的智慧光芒，“臣有一策，名曰‘拖’。九锡之礼，乃上古尊崇元勋之极典，非同小可。陛下可回复大司马，言‘锡命乃国之重器，关乎社稷根本，非同寻常封赏。需详考古礼，斟酌损益，务求允当，方不负大司马之功勋’。命臣等——详议其仪制流程，反复斟酌奏报。此乃应有之义，桓温纵有不满，一时也难寻发作之由。”
简文帝黯淡的眼眸中终于亮起一丝微弱的光，如同溺水之人抓住了最后一根浮木：“安石…此计可行？”
谢安从容颔首：“可行。朝廷自有法度体统。大司马既要这‘名’，就不能不顾这‘实’。只要仪制一日未定，‘斟酌’二字，便是最好的盾牌。陛下只需沉住气，将一切推给臣等议礼便是。”他看向王坦之，“文度兄以为如何？”
王坦之虽性情刚烈，亦非鲁莽之辈，略一思索，明白了谢安以柔克刚、以缓制急的深意，压下怒火，重重点头：“安石此计甚妙！只要陛下稳住宫中，议礼之事，臣等自当尽力周旋！”君臣三人目光交汇，在这深秋的凉亭里，结下了无声的同盟。
咸安二年（公元372年）·春·姑孰·大司马府邸
冬去春来，姑孰城外的新柳抽出嫩芽，然而大司马府邸内却弥漫着一股沉疴的腐朽气息。桓温倚靠在病榻上，身上盖着厚厚的锦被，却依然感到刺骨的寒冷。曾经魁伟的身躯如今形销骨立，双颊深陷，脸色蜡黄，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不甘的火焰，死死盯着榻前跪着的郗超（字嘉宾）。
“还未批复？！”桓温的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“老夫要的九锡诏书！司马昱（简文帝）那个傀儡，竟敢拖延数月！谢安、王坦之…又是他们在搞鬼？！”他说得急了，猛地一阵剧烈的咳嗽，几乎喘不过气来。郗超连忙膝行上前，轻轻为他捶背，脸上满是忧色：“明公息怒！龙体要紧！建康传回消息…谢安和王坦之，将明公的九锡仪制奏疏反复驳回，每次都说‘古礼深奥，条目繁琐，需再详考’，又提出各种细微末节之处要求修正…一拖再拖…简文帝只作不知，一切任由二人处置…”
“咳咳…咳…好！好一个‘详考’！好一个‘斟酌’！”桓温咳得眼中泛起血丝，枯瘦的手紧紧攥住被角，指节发白，恨意滔天，“谢安小儿！王坦之匹夫！老夫…老夫当年就该在建康城中…咳咳咳…将尔等一并铲除！”他痛悔不已，深恨自己当年为了“名望”，顾忌清议，未能对谢、王这样的世家重臣痛下杀手，如今反被其掣肘。
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