“明公…”郗超看着桓温痛苦喘息的样子，心如刀绞，咬牙劝道，“事已至此，强求无益。是否…先暂缓九锡之议？待明公贵体稍安…”他深知桓温的身体已如风中残烛，经不起再大的情绪波动，更无力强行发兵建康。
“不！老夫等不起！”桓温猛地打断他，用尽全身力气低吼，眼中是近乎疯狂的执念，“老夫一生征战，废昏立明，位极人臣…只差这最后一步！只差这一步！九锡加身…禅让坛起…我桓温…便是新朝太祖！岂能…岂能功亏一篑于这最后的台阶！”他急促地喘息着，蜡黄的脸上泛起病态的潮红，“传…传令给熙儿（桓熙）…秘密集结荆州兵马…若…若诏书再不下…待老夫稍能支撑…老夫…亲提大军…再去建康‘问罪’！看谁…还敢‘详考’！”他已彻底撕下了最后的伪装，将武力逼宫的意图赤裸裸地摆在了台面。然而，这番狠话说完，他整个人如同被抽空了所有力气，颓然倒在榻上，只剩下沉重的喘息声。
咸安二年（公元372年）·夏·建康·乌衣巷·谢安府邸
建康城，乌衣巷深处，谢府书房内灯火通明。谢安正襟危坐于案前，手中拈着一枚白玉棋子，却久久未曾落下。对面，坐着同样眉头深锁的王坦之。
“安石兄，姑孰密报，桓熙确在调动兵马！桓温之心，已路人皆知！他这是铁了心，要么拿到九锡，要么就要武力逼宫了！”王坦之语气沉重，带着山雨欲来的紧迫感，“我们这‘拖’字诀…怕是拖不了几日了！一旦老贼病体稍缓，亲临建康，我等…皆是刀下之鬼！”
谢安凝视着棋盘上纵横交错的经纬，沉默良久。棋子温润的触感从指尖传来，他缓缓将棋子放回棋篓，抬起眼，目光平静却无比坚定：“文度兄，稍安勿躁。桓温…没有几日了。”他声音不大，却带着一种洞悉天命的穿透力。
“什么？”王坦之一愣。
“我收到姑孰密医的消息，非郗超所传。”谢安声音压得更低，“桓温之疾，已入膏肓。头部旧创（早年有伤）复发，近日更是呕血不止，药石之力，不过勉力吊命。他那誓师之语…不过是回光返照的梦呓罢了。此刻集结兵马，非为进攻…实则是在为他身后的桓氏布局，做最后的震慑。”
王坦之闻言，先是震惊，继而眼中爆发出巨大的狂喜，但随即又被更深的忧虑取代：“即便如此…在其咽气之前，仍是悬顶利剑！万一他孤注一掷…”
谢安微微摇头，嘴角竟露出一丝极淡、仿佛看透世情的笑意：“他不会了。他一生自负枭雄，最重声名。此次废立，已损其誉；若再以病残之躯，行篡逆未遂之举，兵临故都而身死途中…那他桓温，留给史书的，便只剩千古骂名了。他赌不起。”谢安站起身，走到窗边，望向姑孰方向的沉沉夜空，“他在等那道九锡诏书，如同溺水之人想抓住最后的浮木。而我们…只需让这浮木，永远漂在他指尖一寸之外。”
王坦之看着谢安沉静如渊的背影，心中翻腾的焦躁竟奇迹般地平息下来。他深吸一口气：“好！那臣等…便继续‘斟酌’仪制，务求‘尽善尽美’！”两人相视一笑，一切尽在不言中。棋局之上，无形的生死博弈仍在继续。
咸安二年（公元372年）·七月丁酉·姑孰·大司马病榻前
盛夏的姑孰，酷热难当。大司马府邸深处，浓重的药味混合着死亡的气息，充斥着桓温的卧房。一代枭雄已到了油尽灯枯之际。他双目深陷，意识时而清醒，时而模糊，枯槁的手无力地摊在锦被上。
“诏…诏书…九锡…”他口中反复呢喃着这两个词，如同最后的执念。
郗超跪在榻前，紧握着桓温冰冷的手，泪流满面：“明公…建康…建康仍未批复…谢安他们…还在‘议’……”
“呵…呵…咳咳…”桓温喉咙里发出破风箱般的笑声，紧接着又是一阵撕心裂肺的咳嗽，嘴角溢出暗红的血沫。那双曾经睥睨天下的鹰目，此刻死死瞪着华丽的帐顶，充满了不甘、怨毒，最终化为一片无边无际的悲凉与绝望。
“谢安…王坦之…好…你们…好得很呐…”他断断续续地说着，声音越来越微弱，眼神开始涣散，“老夫…雄踞荆襄…北伐中原…威震天下…废天子…立新君…”往事像走马灯在眼前飞速闪过，蓝田的麦浪，洛阳的夕阳，枋头的大火，建康太极殿上皇帝递来的玉玺…一幕幕辉煌与挫败交织。
“老夫…只差一步…一步…”浑浊的泪水，终于从眼角滑落，滴在冰冷的锦缎上。他拼尽最后一口气，发出了生命尽头不甘的嘶鸣，声音虽弱，却震撼人心：
“既不能流芳后世…不足复遗臭万载乎？！”
话音落下，紧握着郗超的手骤然松垮，无力地垂落。那颗曾经燃烧着无尽权欲与野心的头颅，猛地低垂了下去…～…………
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