三人齐刷刷跪倒在地，甲胄撞击地面的声音清脆而沉重：“叩见陛下！”
刘彧没有立刻让他们平身。他扶着冰冷的御座扶手，缓缓站起身，肥胖的身躯因为连日来的煎熬和此刻的激动而微微颤抖。他一步一步从丹墀上走下来，沉重的脚步声在死寂的大殿里回荡。他一直走到三人面前才停下，居高临下，目光如炬，死死盯住眼前这三颗低垂的头颅。
“抬起头来。”刘彧的声音嘶哑，带着一种奇异的、破釜沉舟的穿透力。
吴喜、张永、沈攸之依言抬头。三双眼睛毫无畏惧地迎上皇帝那燃烧着绝望火焰的目光。他们看到了恐慌，看到了疲惫，看到了刻骨的仇恨，也看到了一种近乎疯狂的孤注一掷。
“你们…都知道了？”刘彧的声音很低沉，却像钝刀刮过骨头。
“臣等已知。”吴喜的声音干脆利落，没有丝毫犹豫。
“好！好！”刘彧咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容，“八州皆反！朕的江山，就剩下脚下这座孤城了！满朝朱紫，门阀门阀！”他猛地挥手，指向那些低头屏息的宗室显贵，声音陡然拔高，充满了刻骨的讽刺和怨毒，“看看他们！朕的叔伯兄弟！簪缨世胄！平日里高谈阔论，食君之禄！危难之时，一个个成了缩头乌龟！指望他们替朕平叛？指望他们保朕的江山？呸！”
他猛地转回头，再次聚焦在眼前这三个寒门将领身上，那双布满血丝的眼睛里，燃烧着最后也是唯一的希望之火。他微微俯身，几乎是对着他们的脸，压低的声音如同地狱深处传来的魔咒，带着赤裸裸的诱惑和不容置疑的疯狂：
“朕，只剩下你们了。”
殿内的空气仿佛凝固了。只有刘彧粗重的喘息声清晰可闻。
“听着，”刘彧的喉结剧烈地滚动了一下，声音带着一种歇斯底里的决绝，“想要什么？爵位？吴喜！朕封你为建安侯！食邑三千户！”他指着吴喜，随即转向张永，“张永！你是安固侯！三千户！”又猛地指向沈攸之，“沈攸之！你…你是贞阳县侯！二千户！不够？不够打完仗再加！翻倍！”
他顿了顿，深吸一口气，如同输红了眼的赌徒押上全部身家性命：“金银？宫库里有的，现在就去搬！美人？整个建康随你们挑！朕什么都给！统统答应！只要你们…”他的声音陡然变得尖利刺耳，每一个字都像是从牙缝里迸溅出来的火星，“把这江山，给朕抢回来！把那些乱臣贼子，给朕碾成齑粉！”
巨大的诱惑和沉重的压力，如同山岳般同时砸在三位将军的心头。封侯！食邑！这是他们这些寒门武人奋斗一生也未必能触摸到的巅峰！但代价呢？是整个帝国的滔天战火，是八州叛军如林的刀枪！是九死一生！
吴喜的眼神瞬间亮得惊人，那是一种长期被压抑的野心和巨大机遇碰撞产生的夺目光芒。“臣，吴喜！万死不辞！必为陛下廓清寰宇！”他没有丝毫犹豫，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣。
张永神色依旧沉稳，但宽阔的胸膛明显起伏了一下，他抱拳沉声道：“陛下重托，臣张永，唯有以死相报！肝脑涂地，在所不惜！”那沉稳的语气里，蕴含着磐石般的意志。
沈攸之猛地抬起头，年轻而狠戾的脸上涌起一片激动的红潮，那股桀骜之气化作冲天的战意：“陛下！臣沈攸之，愿为陛下前驱！叛军虽众，不过是土鸡瓦狗！臣必取其魁首首级，献于阙下！”
“好！好！好！”刘彧连叫三声“好”，颓然与疯狂交织的脸上，终于裂开一丝近乎癫狂的宽慰。他猛地直起身，指向殿外烽火弥漫的方向，用尽全身力气嘶吼：
“拿地图来！朕要告诉他们，这仗，该怎么打！”
几百里外的寻阳城内，气氛却截然不同。初春的阳光似乎格外眷顾这座长江边上的重镇，将新搭建的宫室照得一片辉煌。隆重的登基大典刚刚结束，空气中还残留着香烛的馥郁和人群喧嚣的余温。
十一岁的刘子勋，穿着一身对他来说过于宽大沉重的玄色冕服，头戴十二旒冠冕，小脸被压得有些苍白，茫然地坐在同样崭新的、象征最高权力的御座上。他只觉得身上这套行头沉得要命，珠玉晃得他头晕眼花，脑子里一片空白。殿下黑压压跪倒的一片人头，震耳欲聋的“万岁”呼声，像潮水般涌来，让他不知所措，小手紧紧抓着冰冷的鎏金扶手。
真正的主角，是跪在丹墀最前方的两个人。新任“尚书右仆射、兼摄吏部尚书”，实际掌控寻阳朝廷军政大权的邓琬。他身材微胖，面容富态，此刻红光满面，眼角眉梢都透着难以掩饰的志得意满。他不时偷偷抬眼瞟向御座上那个年幼的傀儡皇帝，又迅速垂目，仿佛在欣赏一件即将完工的、价值连城的艺术品。在他身旁，是“吏部尚书”袁顗，这位来自雍州的实力派，须发灰白，面容清癯，表情则深沉得多，看似恭敬地垂着眼睑，眼底深处却是老谋深算的权衡和一丝不易察觉的凝重。
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